Croacia ante Inglaterra: un debut mundialista crucial
Zlatko Dalic no esconde el peso del calendario: para Croacia, el debut mundialista ante Inglaterra se siente como una cuerda floja sobre el verano. Un paso en falso en Dallas, el 17 de junio, y todo el plan puede venirse abajo.
El seleccionador croata lo admite sin rodeos. Le habría venido mejor un estreno más amable para un equipo que llega tocado de forma y de físico. Su último ensayo, un 2-1 ante Eslovenia en Varazdin antes de volar a Estados Unidos, dejó una victoria, pero también más dudas que certezas.
Un estreno que puede “destruirlo todo”
“Quizá, porque el primer partido puede destruirlo todo”, reconoció Dalic cuando le preguntaron si habría preferido enfrentarse a Inglaterra más adelante en la fase de grupos. No hablaba en abstracto. Tiene cicatrices recientes.
En la Eurocopa 2024, Croacia se desplomó de inicio con un 3-0 ante España y ya no levantó cabeza. El golpe les dejó sin margen de reacción. Dalic lo sabe: el primer día marca el tono de un torneo. Puede impulsarte. O hundirte.
También se aferra a otros recuerdos. En 2018, debut con victoria ante Nigeria. En 2022, empate sólido frente a Marruecos camino de un nuevo podio mundialista. Croacia ha sabido arrancar bien. Pero esta vez el rival es Inglaterra, y el contexto es distinto.
“No podemos elegir nada más ahora. El primer partido es el más importante. Contra Inglaterra vamos a luchar, intentar hacer lo mejor y tratar de ganar”, sentenció.
Kovacic, Gvardiol, Modric: imprescindibles, pero lejos del 100%
El gran problema de Dalic no es el sorteo, sino la enfermería y la falta de ritmo. Mateo Kovacic y Josip Gvardiol, ambos de Manchester City, llegan desde la zona de sombras: vuelven de lesión, sin continuidad, sin esa chispa que se necesita para competir a máxima intensidad desde el minuto uno del Mundial.
A eso se suma Luka Modric, todavía el metrónomo emocional y futbolístico de Croacia. En Varazdin marcó un gol precioso, con la clase de siempre, pero lo hizo con una máscara protectora tras una fractura de pómulo. Es un símbolo, aunque también un recordatorio de la fragilidad del equipo.
“Kovacic, Gvardiol y Modric no jugaron mucho durante mucho tiempo y no están en forma óptima”, admitió Dalic. Fue especialmente claro con el centrocampista del City: “Sobre todo Kovacic, casi no jugó esta temporada y ahora le necesitamos. No es fácil y necesitamos tiempo. Gvardiol ha vuelto ahora, pero sé que no están al nivel óptimo. No tenemos una plantilla amplia y estos son algunos de nuestros jugadores más importantes”.
Ahí está el nudo del asunto. Croacia llega con la base que la llevó a ser subcampeona en 2018 y tercera en 2022, pero sin el colchón de un banquillo largo. Si sus líderes no responden desde el inicio, no hay demasiadas alternativas.
El recuerdo de 2018 y la Inglaterra de ahora
Dalic estaba en el banquillo cuando Croacia dejó fuera a Inglaterra en las semifinales del Mundial 2018. Aquella noche en Moscú dejó una marca profunda en el fútbol inglés. Pero el técnico se negó a alimentar la narrativa de las “heridas psicológicas”.
Recordó que, desde entonces, Inglaterra ha vencido dos veces a Croacia. El mensaje es claro: aquel triunfo ya no asusta a nadie. El contexto ha cambiado, los equipos también.
Lo que no cambia es el respeto. Dalic describió a su rival como “un equipo muy fuerte, cuya liga es la mejor del mundo y que juega muy ofensivo, muy rápido”. No son palabras vacías: Inglaterra ha preparado el torneo con una concentración larga en Estados Unidos, instalándose en Miami una semana antes, pese a que el duelo en Dallas aún quedaba lejos en el calendario.
Croacia, en cambio, viaja con la sensación de estar rematando la puesta a punto sobre la marcha, con sus figuras recuperándose contrarreloj.
“Vamos a tener que hacer algo más”, advirtió el seleccionador. No habló de sistemas ni de pizarras, pero el mensaje quedó flotando: contra esta Inglaterra, el Croacia de siempre quizá no alcance.
El Mundial no espera. Y para Dalic, todo empieza —y quizá se decide— en ese primer pitido ante Inglaterra.
