Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta
La fase de grupos se despidió con el último billete a semifinales en juego y todos los focos apuntando al duelo entre Georgia y Malta. No era un partido más: era la puerta de entrada a las eliminatorias. Georgia la abrió a golpes de oficio, resistencia y nervios de acero para completar el póker de aspirantes al título.
Georgia 2-1 Malta
Georgia aguanta el asedio y deja fuera a Malta
El choque empezó en pausa. Primer periodo espeso, de estudio, con las dos selecciones bien plantadas, líneas juntas y muy poco espacio para el error. Nadie quiso regalar nada. Ni una concesión, ni una grieta. Cero a cero y tensión creciente.
El guion cambió en el segundo acto. Georgia dio un paso adelante, apretó más arriba y encontró el premio. Kurdadze apareció para romper el cerrojo y encender a su equipo con el 1-0. El gol liberó a los georgianos y dejó tocada a Malta.
Justo cuando el periodo se moría, llegó el golpe que marcó el partido. Lomidze cazó su ocasión y estiró la ventaja hasta el 2-0, una renta que olía a sentencia y que mandaba a Georgia al último tercio con la clasificación en la mano.
Malta, sin embargo, se negó a bajar los brazos. En el tercer periodo adelantó líneas, cargó el área y encontró vida en el tanto de Bray, que recortó distancias y encendió la intriga. Desde ahí fue un asedio.
Centros, segundas jugadas, balones divididos. Georgia se replegó, defendió cada metro de arena como si fuera el último y protegió su mínima ventaja con una disciplina admirable. El marcador ya no se movió. El 2-1 selló el pase georgiano a semifinales y dejó a Malta a las puertas del sueño.
England 3-4 Slovakia (aet)
Eslovaquia tumba a Inglaterra en la prórroga
En el otro gran duelo del día, England y Slovakia ofrecieron un partido vibrante, de vaivenes constantes y resolución dramática en la prórroga.
England golpeó primero. Hulme abrió el marcador en el primer periodo y dio la sensación de que los ingleses tomaban el control. Pero Slovakia reaccionó con contundencia: Turoň y Šmálik firmaron dos dardos precisos y voltearon el duelo para cerrar el primer tramo con 2-1 a su favor.
El segundo periodo mantuvo la tensión al límite. England encajó un gol en propia puerta que complicó todavía más su situación, pero Robinson apareció para sostener a los suyos y dejar el 3-2 al final del segundo acto, con Slovakia aún por delante.
La resistencia inglesa tuvo premio en el tercer periodo. Friery encontró el empate y empujó el partido a la prórroga, con las dos selecciones exhaustas y el marcador en 3-3.
En el tiempo extra, un detalle lo decidió todo. Hrnčiar aprovechó su momento, rompió la igualdad y firmó el 4-3 que dio a Slovakia una victoria de enorme carácter, dejando a England relegada a pelear por los puestos de consolación.
Latvia 3-2 Azerbaijan
Letonia se impone a un combativo Azerbaiyán
Latvia arrancó mejor y marcó territorio desde el primer periodo. Grīslis abrió el marcador con un remate certero que dio a los letones una ventaja mínima, pero valiosa, para irse al primer descanso con el 1-0.
El encuentro se encendió en el segundo tercio. Azerbaijan encontró por fin el camino al gol con Orkhan, que igualó el duelo y cambió el pulso del partido. La respuesta de Latvia fue inmediata: Ģēgers volvió a poner por delante a su selección y devolvió el control a los bálticos, que encararon el último periodo con 2-1 y la sensación de tener el partido donde querían.
La presión aumentó en el tercer periodo y Latvia supo golpear en el momento justo. Sakne amplió la diferencia a 3-2, un colchón que se antojaba clave ante un rival que no dejaba de insistir.
Orkhan volvió a aparecer para firmar su doblete y acercar de nuevo a Azerbaijan, pero la defensa letona resistió el empuje final y cerró una victoria trabajada, de esas que se construyen más con carácter que con brillo.
Lo que viene
Con la fase de grupos ya resuelta, el cuadro queda definido y la arena se prepara para los duelos decisivos.
En los cruces de consolación por los puestos del 5º al 7º lugar, Slovakia y England volverán a verse las caras, mientras Malta también entrará en esa batalla por cerrar el torneo con buenas sensaciones.
Arriba, donde se reparte la gloria, las semifinales prometen intensidad máxima: Norway se medirá a Azerbaijan, mientras Latvia y Georgia se jugarán a un solo partido el pase a la final.
Georgia ya ha demostrado que sabe sufrir. Ahora le toca responder a una pregunta mayor: ¿tiene también el colmillo para pelear por el título?
