Arsenal busca defender el título de la Premier League
Arsenal vuelve a la cumbre con una presión conocida y, a la vez, nueva. El curso pasado rompió su larga sequía y se coronó campeón de la Premier League. Ahora arranca algo que no vivía desde 2004-05: defender el trono.
El peso de la historia
La estadística es implacable con los campeones. Antes de la irrupción de Pep Guardiola, encadenar títulos en la Premier era casi una quimera. Durante ocho temporadas consecutivas, el trofeo cambió de manos año tras año. Solo dos entrenadores habían logrado defender la corona: Sir Alex Ferguson con el Manchester United y José Mourinho con el Chelsea.
Guardiola cambió el paisaje. Desde su primer título con Manchester City en 2017-18, consiguió defender la Premier con éxito en cuatro ocasiones antes de marcharse este verano. Hizo parecer sencillo lo que históricamente ha sido brutalmente difícil.
Ahora, sin el técnico catalán en el campeonato, el foco se desplaza hacia Mikel Arteta y un Arsenal que parte como favorito, pero que se enfrenta al viejo enemigo de todos los campeones: la complacencia.
El Everest mental de repetir
Ganar una liga no es solo un desafío físico y táctico. Es un desgaste mental enorme. Durante diez meses, los jugadores viven obsesionados con el mismo objetivo. Cuando lo consiguen, el alivio es gigantesco. El problema llega después: hay que volver a empezar… y con una diana en la espalda.
Leicester City es el ejemplo extremo. Tras su cuento de hadas en 2015-16, pasó de campeón a coquetear con el descenso en la temporada siguiente. En aquel verano, un jugador del equipo lo resumió con crudeza en una entrevista: ganar la liga fue como escalar el Everest, bajar, recibir la palmada en la espalda… y que te pidan subirlo otra vez.
Andros Townsend, ex extremo de la Premier, ve ese mismo reto psicológico para el Arsenal. Recordó en BBC Radio 5 Live lo que le ocurrió a Liverpool: “Las dos últimas veces que han ganado el título, la temporada siguiente no han podido replicarlo. Han tenido campañas relativamente pobres”. Los Reds terminaron terceros y quintos tras sus conquistas. La pregunta que lanza Townsend va directa al corazón del campeón: cuando por fin cruzas la meta, ¿entras en verano con la misma agresividad, con la misma mentalidad?
Continuidad en el banquillo, reto en la enfermería
En un verano de revoluciones en los banquillos de la élite inglesa, Arsenal representa la estabilidad. City, Liverpool y Chelsea inician la campaña con nuevos entrenadores. Roberto De Zerbi y Michael Carrick afrontan su primera temporada completa al frente de Tottenham y Manchester United, respectivamente. Mucha incertidumbre en los rivales directos. En Londres norte, en cambio, el proyecto sigue teniendo el mismo dueño: Mikel Arteta.
La plantilla tampoco ha sufrido una sacudida profunda. Las dos grandes incorporaciones son la del delantero griego Christos Tzolis, llegado desde Club Brugge por 34 millones de libras, y la del centrocampista Bruno Guimarães, fichado del Newcastle United por 75 millones. El técnico español tiene claro el impacto que espera del brasileño.
“Creo que él se define a sí mismo como un guerrero”, dijo Arteta. “Es un guerrero con una calidad tremenda, intuición, liderazgo y carisma que nos va a ayudar, que va a encender algo diferente en el equipo. Queremos ir al siguiente nivel y estamos muy convencidos de que necesitamos jugadores con esa personalidad, deseo y carácter para empujar a todos dentro del club a ir aún más alto”.
Pero no todo son buenas noticias. El golpe llega atrás: William Saliba estará fuera un “periodo prolongado” tras una lesión de espalda sufrida en el Mundial. Su sociedad con Gabriel Magalhães fue la base de la solidez defensiva del Arsenal campeón. Aunque el club se mueve para cerrar la llegada de Ezri Konsa, la duración de la baja del internacional francés puede marcar el techo real del equipo en esta defensa del título.
Rivales en reconstrucción… y en ascenso
La Premier se reordena. Y eso abre puertas, pero también amenazas.
Chelsea se ha entregado al proyecto de Xabi Alonso, uno de los técnicos jóvenes más codiciados del momento. Llega con el aura del hombre que llevó al Bayer Leverkusen a un histórico doblete doméstico invicto en 2023-24. Ahora, en Stamford Bridge, ha impulsado una remodelación agresiva.
Morgan Rogers, delantero inglés de 24 años, aterriza desde Aston Villa por un récord de 117 millones de libras. Maxence Lacroix, central francés de 26 años, refuerza la zaga tras llegar desde Crystal Palace por 52 millones. El nuevo lateral de 47 millones, Marco Palestra, de 21 años, ha sido una de las sensaciones de la pretemporada. A su alrededor, dos figuras con pedigrí ganador de Premier, Jordan Henderson (36) y Danny Welbeck (35), han sido reclutadas para dar guía y estándares a un vestuario joven.
En Manchester City, el cambio es profundo. Enzo Maresca toma el relevo de Guardiola. El club ha pagado 116 millones por el centrocampista Elliot Anderson, procedente del Nottingham Forest, pero parece resignado a perder a Rodri, elegido mejor jugador del reciente Mundial. El vacío que deja el español podría llenarse con Enzo Fernández, objetivo prioritario desde el Chelsea. El campeón de la era reciente se está rediseñando sobre la marcha.
Manchester United, por su parte, ha aprovechado el mercado para reforzar su sala de máquinas y, de paso, debilitar a un rival directo. Youri Tielemans llega desde Aston Villa por 35 millones. A él se suma Andrey Santos, fichado del Chelsea por 48 millones tras una pretemporada convincente del brasileño.
Aston Villa, apenas tres meses después de levantar la Europa League, se ha visto obligado a reinventarse. Rogers, Tielemans y Lucas Digne, titulares en la final, ya no están. A cambio, llegan Johan Manzambi desde el Freiburg por 59,5 millones, João Gomes desde Wolves por 38 millones y Alejandro Garnacho, cedido por el Chelsea. También ha habido movimientos en el cuerpo técnico: tres entrenadores han salido, incluido el especialista en jugadas a balón parado, Austin MacPhee, ahora en el Chelsea.
Liverpool, campeón hace dos temporadas, entra en la era Andoni Iraola. El técnico vasco cuenta con el central Jeremy Jacquet, fichado del Rennes por 60 millones, y con la polivalencia defensiva de Ronald Araújo, cedido por el Barcelona. El ataque se refresca con el delantero de 22 años Víctor Muñoz. Sin embargo, los resultados en pretemporada han sido irregulares y el nuevo proyecto aún busca una identidad clara.
En el norte de Londres, el otro gran foco: Tottenham. Tras un par de temporadas grises, el club espera volver a la pelea alta de la tabla con De Zerbi al mando. El italiano ha invertido más de 200 millones para traer a Sandro Tonali desde Newcastle (100 millones), Mateus Fernandes desde West Ham (85 millones) y Jan Paul van Hecke desde Brighton (52 millones). Es una apuesta fuerte, casi desesperada, por cambiar de escalón competitivo de inmediato.
El calendario inicial y la carrera por el impulso
Arrancar bien no garantiza un título, pero empezar mal casi siempre lo complica todo. Según las clasificaciones globales de poder de Opta, que asignan un nivel de habilidad a más de 13.500 equipos de ligas domésticas en todo el mundo, Manchester United es el gran aspirante al título con un inicio de temporada más amable en sus primeros cinco partidos.
Arsenal y Manchester City, rivales directos por la corona el curso pasado, afrontan un arranque de dificultad similar. Los de Arteta debutan en casa ante el Coventry, visitan al Aston Villa, reciben al Chelsea y luego encadenan dos salidas: Sunderland y Brighton. No es un paseo, pero tampoco un infierno.
City, con Maresca al frente, abre el telón en el Etihad ante el Bournemouth, viaja a casa del Crystal Palace, recibe al Coventry, visita a su eterno rival, el Manchester United, y vuelve a casa para medirse al Sunderland. Un menú variado para un equipo en plena transición.
Entre la presión del campeón, la sombra reciente de Guardiola y la agitación en los banquillos de la élite, Arsenal se asoma a una temporada que puede definir una era. ¿Será el inicio de un ciclo propio o solo un paréntesis en el dominio del norte de Inglaterra?
