Celtic: Un nuevo fracaso en la Champions League
Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto examen de conciencia para Celtic.
La autopsia europea se ha convertido en un ritual de agosto para el campeón escocés, pero pocas veces el cadáver futbolístico había quedado tan desfigurado como en Linz.
De un 3-0 soñado a una pesadilla
La eliminatoria parecía sentenciada en Glasgow: 3-0 en la ida, ambiente de euforia y la sensación de que esta vez sí. En Austria, Celtic pegó primero y, con tres cuartos del cruce consumidos, seguía defendiendo una ventaja de tres goles en el global.
Y entonces, el derrumbe.
LASK fue empujando, metro a metro, hasta convertir la segunda parte en un bombardeo constante. El 4-4 global llegó en el minuto 90, pero nadie en el estadio podía fingir sorpresa. El quinto tanto, el de la remontada total, se sentía como una cuestión de tiempo. Acabó cayendo. Y con él, otra clasificación a la Champions League.
El contraste duele más porque el curso había arrancado perfecto: cuatro victorias oficiales, 13 goles a favor, sensación de equipo en marcha. Todo parecía en orden para Martin O’Neill. Ahora, solo hay dudas.
“Asustados” y sin respuesta
El capitán Callum McGregor no maquilló nada. Admitió que Celtic se vio “asustado” y “pasivo” ante las oleadas ofensivas de LASK a medida que avanzaba el partido en Linz.
Los errores individuales pasaron factura. Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan fallaron en acciones que terminaron directamente en goles encajados. En el centro del campo, Celtic no compitió. Simplemente, no estuvo.
O’Neill asumió la culpa públicamente. Pero para Scott Brown, excapitán del club, el técnico estaba levantando un escudo para proteger a los suyos.
“Me duele por Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo Brown a BBC Scotland. “He estado en su situación. Cuando te humillan en un partido, tienes que quitar presión a los jugadores porque en una semana vuelves a jugar”.
La imagen final del equipo acentuó la sensación de precariedad. La defensa que terminó el encuentro estaba formada por el tercer lateral derecho, Anthony Ralston; un Trusty que ni siquiera se había entrenado por enfermedad; el canterano sin rodaje Dane Murray; y Liam Scales, fuera de posición en el lateral izquierdo.
Brown fue directo: la profundidad de plantilla no alcanza el nivel que exige la máxima competición de clubes.
“Los suplentes no son jugadores de Martin”, apuntó. “La fortaleza y la profundidad en ciertas zonas aún necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no estuvieron al nivel de los que salieron”.
Fichajes, ventas y un vacío en el medio
Celtic sí se ha movido en el mercado. Ha invertido fuerte en los delanteros Kasper Hogh y Camilo Duran, además de incorporar al centrocampista Mika Baur y al extremo Haissem Hassan.
Pero también ha perdido piezas clave: Daizen Maeda se marchó a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United. Dos salidas que han dejado un agujero evidente.
El exdelantero Chris Sutton cuestionó en redes sociales la decisión de dejar salir a jugadores tan influyentes antes de un partido de este calibre. Brown, por su parte, señaló directamente la ausencia de Engels como un factor determinante.
“Lo que les falta es probablemente otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle”, explicó. “Porque Arne Engels es una pérdida enorme físicamente, no solo para la batalla, sino por sus piernas, su potencia de carrera, sus desmarques al espacio y también por su mentalidad”.
El golpe económico: de la Champions a la realidad
El varapalo no es solo deportivo. Es contable.
Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions League antes de caer ante Bayern Munich en la temporada 2024-25, sus ingresos de 143 millones de libras lo colocaron entre los 60 clubes más ricos de Europa. Ese mismo año, Ipswich Town, el club con menos ingresos de la Premier League inglesa, facturó 155 millones. LASK, en cambio, presentaba un último volumen de negocio publicado de apenas 42 millones.
La caída de esta temporada tiene precio. El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que el coste de no entrar en la Champions superará los 20 millones de libras.
“Por cada 100 libras generadas en la Champions en premios, se convierten en unas 22 en la Europa League y en unas 11 en la Conference League”, explicó en BBC Sport Scotland. Recordó que Celtic ingresó cerca de 45 millones en 2024-25 gracias a su presencia en la Champions, incluyendo el dinero de la SPFL, una muestra clara del potencial de la competición.
Maguire puso otro ejemplo: Aston Villa, campeón de la Europa League el año pasado, ingresó aproximadamente entre 30 y 35 millones, con el beneficio añadido de clasificarse automáticamente para la siguiente Champions.
El mercado bursátil también habló: el valor de las acciones de Celtic cayó alrededor de un 4-5%, reflejando el impacto en los ingresos futuros.
Y no solo son los premios. Hace dos años, Celtic cobró 44 libras más por el paquete de cuatro partidos de Champions para adultos que por el equivalente en Europa League. La diferencia en hospitalidad corporativa fue aún mayor.
O’Neill ya ha admitido que los objetivos de fichajes deberán ser revisados tras la eliminación, y Maguire apuntó a que el club probablemente perderá también primas de patrocinadores.
Los aficionados seguirán llenando el estadio, ya sea contra Real Madrid o Raith Rovers, pero la capacidad de fijar precios –sobre todo en el sector corporativo– se dispara cuando los grandes nombres de Europa aterrizan en Glasgow. Ese tren se ha perdido este año.
Ira en la grada y dudas en el banquillo
El enfado del entorno no tardó en aparecer. Los comentarios de los aficionados resumen el clima.
Gerry apuntó directamente al liderazgo: para él, McGregor debió exigir carácter tras el primer regalo defensivo a LASK. “No somos un club de Champions League. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos una y otra vez”.
Eamonn habló de acumulación de errores: una plantilla fruto de “cuatro o cinco ventanas desastrosas”, imposible de arreglar con cuatro fichajes recientes.
Martin, otro hincha, criticó la estrategia del club: una directiva que espera a entrar en Champions para gastar “dinero de verdad”, cuando lo que se necesita es invertir antes para afrontar estas rondas previas. Para él, Celtic terminó “muerto físicamente” y firmó “uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.
Patrick salvó únicamente a Viljami Sinisalo: “es el único que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros”. Señaló a Reo Hatate y Luke McCowan como prescindibles y lanzó una pregunta que ya flota en el ambiente: ¿cuotas para que Martin O’Neill no llegue a Navidad?
Danny habló de un “golpe desgarrador”, de jugadores que “no aparecieron”, de una falta de profundidad y calidad cruelmente expuesta. Reconoció que en la ida Celtic marcó golazos y se libró de algunos sustos. En Linz, la realidad les alcanzó. También tuvo palabras de reconocimiento para LASK.
Paul fue igual de tajante: “Jugando así, casi es mejor no estar en la Champions”. Pidió que McCowan no vuelva a vestir la camiseta, que Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston busquen otro club, y repartió culpa con O’Neill: un equipo que no supo si atacar o defender.
El desplome del coeficiente y una oportunidad en la Europa League
La eliminación no solo afecta a Celtic. Es un golpe más a la posición de Escocia en Europa.
Parece lejano, pero entre 2021 y 2023 el país llegó a situarse noveno en la tabla de coeficientes de la UEFA. Ese puesto garantizaba una plaza directa en la fase de grupos de la Champions para el campeón de la Premiership, y solo dos rondas previas para el subcampeón.
El descenso ha sido brusco: ahora Escocia ocupa el puesto 18. Esta temporada, el campeón arrancará en la segunda ronda de clasificación de la Champions y el subcampeón caerá a la Conference League.
La capitulación de Celtic ante LASK simboliza ese declive, aunque no lo sentencia. De hecho, la historia reciente ofrece un matiz importante. En 2024-25, cuando Celtic alcanzó el play-off de la fase eliminatoria de la Champions, sumó 17,70 puntos de coeficiente. Rangers, en cambio, logró 19,750 alcanzando los octavos de final de la Europa League.
El mensaje es claro: ahora, en la Europa League, Celtic todavía puede sumar fuerte.
En la tabla en vivo de coeficientes, contando ya esta temporada, Escocia ha caído al puesto 19, sin riesgo de perder más plazas a corto plazo. Pero las aspiraciones de remontar posiciones sufrirán si Rangers, Hibernian y Motherwell no logran entrar en la fase de grupos de la Conference League este jueves.
El objetivo inmediato está marcado: volver al top 15. Ese peldaño devolvería al subcampeón de la Premiership al camino de la Champions.
Celtic, mientras tanto, deberá responder a una pregunta incómoda: ¿cuántas veces más puede permitirse este club aprender la misma lección en agosto?
