Celtic se recupera con O'Neill y nuevas promesas
Celtic empieza a recomponerse justo cuando la temporada pide respuestas. Kasper Hogh ya se ha reincorporado a los entrenamientos en los últimos días y Kieran Tierney volvió esta misma mañana a trabajar con el grupo. Los dos apuntan a estar disponibles para el próximo partido, aunque el delantero danés parte con ventaja para entrar en la convocatoria. El técnico admite, eso sí, que todavía arrastra “un par de problemas de forma física” en otros jugadores.
En la punta del ataque, la foto ha cambiado por completo respecto al curso anterior. Hogh, el joven Mheuka, Camilo Duran y Callum Osmand ofrecen un abanico que O'Neill no tenía. Él mismo lo reconoce sin rodeos: Celtic “definitivamente tiene mejores opciones arriba que la temporada pasada” y recuerda que entonces se pasaba “preguntando de dónde iban a salir los goles”. Ahora, al menos, ya ve pólvora.
El adolescente que ha impresionado al técnico
En ese frente ofensivo, O'Neill se detiene en el talento de 18 años que ha irrumpido con fuerza. “Espero que lo haga bien. Tiene pinta de jugador”, afirma sobre el joven atacante. El entrenador evita inflar el globo, pero no esconde su confianza: “No me gustaría lanzar un montón de elogios en dirección de alguien si luego no está preparado, pero creo que es definitivamente capaz”.
El mensaje es claro: hay exigencia, pero también convicción en que el chico puede sostenerla.
La ausencia de Yang Hyun-jun, un golpe en pleno vuelo
Cuando el ataque empezaba a carburar, llega un contratiempo importante. El extremo surcoreano Yang Hyun-jun se perderá los próximos cuatro partidos por su participación en los Asian Games. Para O'Neill, su baja es un golpe directo al plan de juego: será “una gran ausencia” para Celtic.
El técnico detalla por qué: Yang “está jugando excepcionalmente bien por lo que hace con el balón. Es fantástico, ha marcado un par de goles muy importantes para nosotros”. Pero no se queda solo en lo visible. Destaca también su trabajo invisible: “Y lo que hace sin balón, no creo que nadie pueda cuestionar su capacidad de trabajo. Ha estado genial desde que llegué aquí. Creo que simplemente ha respondido a un poco de ánimo.”
Celtic pierde desequilibrio, gol y una ética de esfuerzo que se había convertido en referencia dentro del vestuario.
Johnstone aprieta por la portería
En la portería también hay batalla. O'Neill se muestra especialmente satisfecho con la actitud de Johnstone, decidido a convertirse en el guardameta titular de Celtic. Para el entrenador, es “realmente gratificante” que el portero se marque esa meta tan alta.
No olvida su pasado reciente: “No hace tanto tiempo que estuvo involucrado con la selección de Inglaterra”. Esa experiencia, sumada a lo que ve cada día, le convence. “Está decidido, se ha visto realmente bien en los entrenamientos, y en algún momento entrará en un partido porque será necesario para él”, avisa el técnico. No suena a simple cortesía; suena a advertencia para el resto de candidatos al puesto.
Halagos para un St Johnstone con identidad
O'Neill no solo mira hacia dentro. También observa al próximo rival. El entrenador elogia al St Johnstone de Simo Valakari, al que califica de “realmente talentoso”. Le gusta lo que ve: “Es agradable verles. También quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Hay una vitalidad en ellos que es muy alentadora”.
El técnico incluso traza un paralelismo con otro proyecto que le convence en la liga: “No muy diferente en muchos aspectos a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren”. Un aviso implícito: el partido no será un trámite, ni mucho menos.
Con piezas que regresan, un joven que asoma con descaro, un extremo clave ausente por compromiso internacional y un portero decidido a recuperar su estatus, Celtic entra en una fase del calendario en la que las decisiones de O'Neill empezarán a marcar la diferencia. La pregunta es clara: ¿bastará este nuevo arsenal para sostener la pelea por los objetivos más altos?
