Copa del Mundo: Duelos de octavos con historia
El Mundial se sacude la fase de grupos y entra en territorio de nervios desnudos. A partir del sábado, los octavos de final ponen en juego algo más que un billete a cuartos: reputaciones, generaciones enteras y cuentas pendientes que llevan décadas abiertas.
En cuatro días, del 4 al 7 de julio, el torneo ofrece un carrusel de enfrentamientos que mezclan tradición, revancha y contextos extremos: del calor y la humedad a la altura que corta la respiración.
Canadá vs Marruecos
4 de julio, sábado, Houston Stadium – 17:00 GMT
Canadá llega a este cruce con una idea fija: esta vez, Yassine Bounou no puede ser el muro infranqueable de siempre. Durante años, los canadienses soñaron con tenerlo de su lado. Benito Floro, exseleccionador, lo intentó cuando el guardameta aún era un niño que había pasado sus tres primeros años de vida en Montreal. La respuesta fue un no rotundo.
El último cara a cara con Bounou acabó en pesadilla: 2-1 para Marruecos y eliminación en la fase de grupos de Qatar. Hoy el escenario es distinto. Canadá aterriza en los octavos con la confianza de haber sumado sus dos primeras victorias mundialistas y con una estructura ofensiva más afilada.
El plan es claro: Tajon Buchanan castigando por la derecha y Alphonso Davies soltándose desde el lateral izquierdo hacia posiciones más adelantadas. Davies, que arrastraba problemas en los isquiotibiales, reapareció en la fase de grupos ante Sudáfrica, su primer partido desde las semifinales de Champions con Bayern Munich. Es su termómetro y su desahogo.
En el centro del campo, Jesse Marsch ha tenido que improvisar. La lesión de Ismael Koné, que se rompió la pierna frente a Qatar, abrió la puerta a Nathan-Dylan Saliba. El técnico nacido en Estados Unidos ha movido piezas, pero no ha tocado la idea: un equipo valiente, que intenta mandar.
Marruecos, en cambio, no termina de encontrar chispa arriba. La “recarga” del equipo no ha encendido el ataque, pero el conjunto sabe que, si el partido se estira hasta los penales, tiene a Bounou como seguro de vida. El plan marroquí puede ser simple: resistir, cerrar líneas, llevarlo todo al límite. El premio es mayúsculo: el ganador, casi con toda probabilidad, se cruzará con Francia en cuartos.
Francia vs Paraguay
4 de julio, sábado, Philadelphia Stadium – 21:00 GMT
Cada vez que Francia se mira en el espejo de Paraguay, se encuentra con recuerdos tensos. Y siempre sale viva. En 1958, los franceses iban por detrás en el marcador en la segunda parte y acabaron remontando hasta un 7-3 inolvidable. En 1998, hizo falta un gol en la prórroga de Laurent Blanc para derribar el muro de La Albirroja.
Esta vez, el guion parece distinto. Francia no viene a sufrir; viene a arrollar. Llega lanzada, “sprintando” por encima de rivales que no logran igualar su ritmo. Paraguay ya demostró que puede secar un ataque potente al contener a Alemania, pero medirse a Kylian Mbappé es otro nivel de exigencia.
Les Bleus apuntan al corazón del sistema defensivo paraguayo. Michael Olise y Adrien Rabiot se adueñan de la zona central, conectan, filtran, disparan desde media distancia. Por fuera, los extremos abren el campo y, si aparece Theo Hernandez, el golpeo desde lejos se multiplica.
Gustavo Gómez y sus compañeros en la zaga saben lo que les espera: un partido en el que cada metro ganado será una batalla. La historia dice que Paraguay puede incomodar a Francia. El presente, que detener a esta versión de los campeones del mundo será una tarea casi sobrehumana.
Brasil vs Noruega
5 de julio, domingo, New York/New Jersey Stadium – 20:00 GMT
Hay pocos equipos en el planeta que puedan mirar a Brasil a los ojos y decir: “Tenemos balance ganador contra ustedes”. Solo tres selecciones lo consiguen: Países Bajos, Hungría y Noruega. Y son los nórdicos quienes presumen del dato más llamativo: nunca han perdido contra la Canarinha (dos victorias, dos empates).
El recuerdo que manda es el de 1998. Fase de grupos, Mundial de Francia. Un penalti tardío, señalado por el árbitro estadounidense Esse Baharmast, que vio una falta que muchos no detectaron a primera vista. Kjetil Rekdal no dudó desde los once metros. 2-1 para Noruega. Brasil se quedó con el liderato del grupo, pero la victoria nórdica les permitió superar a Marruecos y avanzar como segundos. Fue la última vez que los noruegos pisaron la fase final de un Mundial, y una de las dos únicas ocasiones en que alcanzaron las rondas de eliminación directa.
Aquella herida sigue abierta en el imaginario brasileño. La afición lleva años esperando esta revancha. El equipo, mientras tanto, ha buscado una chispa que no terminaba de aparecer… hasta que Endrick entró en escena contra Japón. Salió desde el banquillo y cambió el tono del ataque. No es el más alto ni el más fuerte frente a los corpulentos defensores noruegos, pero su movilidad y su instinto le dan un papel potencialmente decisivo.
Brasil necesita que ese destello se convierta en fuego continuo. Noruega, fiel a su estilo, se apoyará en su orden, su físico y en la confianza que da saber que nunca ha caído ante el gigante sudamericano. Una racha así no se defiende con palabras, se defiende en los duelos cuerpo a cuerpo.
México vs Inglaterra
5 de julio, domingo, Mexico City Stadium – 00:00 GMT del lunes
Altura contra actitud. Juan Carlos Osorio lo definió así, y el lema encaja perfecto. Jugar en Ciudad de México significa enfrentarse a 2.240 metros de altitud, aire más fino y piernas que pesan más rápido. Si a eso se le suma el ritmo vertiginoso de El Tri, el cóctel puede dejar a cualquiera sin oxígeno.
Los números locales hablan solos: cuatro partidos, cuatro victorias, 8-0 en goles, entre Guadalajara y la capital. México manda con la pelota, marca el compás del partido y encuentra en la sociedad entre Raúl Jiménez y el colombiano nacionalizado Julian Quiñones un frente de ataque en plena sintonía.
Inglaterra llega con historia favorable, pero también con cuentas pendientes en este escenario. El balance total ante México es contundente: seis triunfos, dos derrotas y un empate, incluyendo el 2-0 en Wembley en el Mundial de 1966. Sin embargo, en Ciudad de México el registro se oscurece: ninguna victoria (dos derrotas, un empate). Y una herida imborrable: la “Mano de Dios” de Diego Maradona, que les dejó fuera y lanzó a Argentina hacia la gloria.
Esta vez, los ingleses cuentan con Harry Kane, un factor diferencial que nunca ha pisado este contexto mundialista en la capital mexicana. Thomas Tuchel ha intentado minimizar el impacto de la altura llegando lo más cerca posible de la hora del partido, una apuesta conocida en el fútbol de selecciones. Al mismo tiempo, la organización ha estudiado la opción de mover el horario para esquivar posibles tormentas.
Pase lo que pase, hay una certeza: el ganador se topará con Brasil o Noruega en cuartos. No es solo un cruce; es una escalera que se empina a cada peldaño.
USA vs Bélgica
6 de julio, lunes, Seattle Stadium – 00:00 GMT del martes
Estados Unidos empieza a convencer a los escépticos. O al menos se ha ganado el derecho a que lo tomen en serio. Eliminó a Bosnia-Herzegovina con un 2-0 sólido, su primera victoria mundialista ante una selección de la UEFA desde 2002. El dato pesa. También la baja de Folarin Balogun, sancionado para este duelo.
La profundidad en la posición de delantero centro es limitada. Mauricio Pochettino solo tiene dos cartas claras: Ricardo Pepi y Haji Wright. No hay margen para rotaciones lujosas, así que la selección estadounidense tendrá que exprimir cada minuto de sus referencias ofensivas.
Enfrente aparece una Bélgica capaz de reinventarse sobre la marcha. Contra Senegal, el equipo de Rudi Garcia remontó un 0-2 con una de las decisiones tácticas más audaces del torneo. El técnico retiró del campo a Kevin De Bruyne y Jeremy Doku para dar entrada a Dodi Lukebakio y al mediocentro defensivo Nicolas Raskin. El giro sorprendió a todos. Tardó en dar frutos, pero a partir del minuto 86 la ofensiva belga se desató.
La historia entre ambos no deja lugar a dudas: Bélgica, un país del tamaño del estado de Massachusetts, encadena seis victorias consecutivas frente a USA desde aquel primer cruce mundialista en 1930. Estados Unidos llega con una motivación transparente: romper la racha justo cuando más duele.
El premio es un cruce de máxima exigencia: Portugal o España esperan al ganador.
Portugal vs España
6 de julio, lunes, Dallas Stadium – 19:00 GMT
Portugal contrató a Roberto Martínez pensando en noches como esta. Duelo ibérico, octavos de final, margen de error mínimo. El seleccionador parecía haber encontrado la forma de exprimir a Cristiano Ronaldo, integrarlo en un sistema competitivo y, al mismo tiempo, mantener equilibrio en el resto del equipo.
Cuando llegó la hora de tomar decisiones duras ante Croacia, Martínez no tembló. Primero retiró a Bruno Fernandes y a Vitinha. Más tarde, también a Cristiano, justo antes de que su equipo encontrara un gol agónico que les dio el pase. La gestión del ego y del mito se mezcla ahora con la necesidad pura de competir.
España llega con el motor ofensivo en marcha. Dani Olmo marca el ritmo desde el mediocampo, Lamine Yamal empieza a sentirse cómodo en el escenario grande y Mikel Oyarzabal aporta el toque final en el área. La combinación ha devuelto a La Roja a un punto de confianza que recuerda a sus mejores días, sin necesidad de replicar aquel estilo de posesión eterna.
El pasado reciente entre ambos añade capas al relato. En 2010, España dejó a Cristiano Ronaldo y a Portugal sin marcar (1-0) en su camino hacia el título mundial. Ocho años después, el delantero respondió con una actuación descomunal: hat-trick en el 3-3 de 2018, uno de los partidos más vibrantes de la década.
Hoy, el escenario cambia de sede pero no de intensidad. No hay margen para el cálculo frío. Entre Dallas y el resto de sedes, la Copa del Mundo entra en un tramo en el que cada pase, cada cambio y cada decisión arbitral pueden redefinir una generación. Y la pregunta, para todos estos gigantes, es la misma: ¿quién se atreve a dar el siguiente paso cuando el torneo aprieta de verdad?
