Foden brilla en el City y Guardiola lo elogia: “Cerca del área es único”
El Etihad necesitaba una chispa. La puso Phil Foden.
Tras más de dos meses sin ser titular y otra racha complicada a nivel personal, el centrocampista inglés reapareció en el once de Manchester City y firmó una actuación que recordó por qué el club trabaja ya en un nuevo contrato para él. En la victoria por 3-0 ante Crystal Palace en la Premier League, Foden no marcó, pero fue el arquitecto silencioso: asistencias para Antoine Semenyo y Omar Marmoush, y un partido que obligó a Pep Guardiola a volver a elevarle a la categoría de talento “único”.
City, que rotó pensando en la final de la FA Cup contra Chelsea, necesitaba ganar para no perder de vista a Arsenal en la pelea por el título. Lo hizo con autoridad y con un protagonista claro.
Una genialidad de tacón para abrir el camino
El choque arrancó con un susto. A los dos minutos, Jean-Philippe Mateta batió la portería del City, pero el gol quedó anulado por fuera de juego previo de Brennan Johnson. Fue el único aviso serio de un Crystal Palace que, a partir de ahí, pareció tener la mente más cerca de la final de la Conference League que del combate en Mánchester.
La respuesta del City llegó con fútbol y paciencia. Bloque bajo, líneas hundidas, pocos espacios. El tipo de partido que suele atragantarse si no aparece alguien diferente. Ahí entró Foden.
En una acción que justificó por sí sola su presencia en el once, el inglés habilitó a Semenyo con un taconazo brillante dentro del área. Un gesto técnico de pura intuición, de esos que no se dibujan en pizarras ni se repiten en vídeo. Semenyo no desaprovechó el regalo y abrió el marcador. El estadio entendió de inmediato quién había cambiado la noche.
Guardiola lo explicó a su manera: en este tipo de duelos ante defensas cerradas, “necesitas calidad, chispa, talento, visión, algo”. Ese “algo” fue Foden, recibiendo en espacios mínimos y encontrando soluciones donde otros sólo ven piernas y camisetas.
Control, pausa y otra asistencia decisiva
Con el 1-0, el partido se inclinó definitivamente. City se adueñó del balón, Palace se limitó a aguantar y la sensación fue que el segundo gol era cuestión de tiempo.
Volvió a aparecer Foden. Esta vez, no con un lujo, sino con una acción que mezcla técnica y sangre fría: controló un balón alto en zona caliente y lo dejó en bandeja para que Marmoush definiera. Otra asistencia, otra jugada que no se entrena, que simplemente se tiene.
Guardiola, satisfecho, subrayó la zona del campo donde quiere al inglés: “Lo queremos cerca del área porque Phil cerca del área es único”. No es una frase menor. Es una declaración de intenciones sobre el rol que el técnico le reserva en el futuro inmediato.
Savinho se encargó de cerrar la goleada en el tramo final, poniendo el 3-0 que reflejaba la superioridad del campeón. Tres goles a Brentford en el partido anterior, tres más a Palace ahora. El City pisa el acelerador justo cuando la temporada entra en su tramo más delicado.
Un City en modo rotación, un Foden reivindicado
El contexto también da peso a la actuación de Foden. Guardiola introdujo seis cambios con la mirada puesta en la final de la FA Cup. Futbolistas como Erling Haaland, Jeremy Doku o Rayan Cherki descansaron. El riesgo era evidente: rotar demasiado y perder ritmo, o no rotar y llegar fundido a la cita de Wembley.
La apuesta salió redonda. El equipo mantuvo el nivel competitivo, dominó a un rival peligroso y, de paso, recuperó a un jugador que llevaba meses buscando su mejor versión por segundo año consecutivo.
Guardiola no escondió la magnitud del papel que le exige: “Tiene que tener un papel grande en el futuro y tiene que ofrecer lo que ha hecho durante muchos, muchos años”. El técnico recordó también el cariño del público, que le dedicó una ovación cerrada. No es sólo reconocimiento a un buen partido; es un mensaje: la grada quiere ver a Foden feliz, decisivo y cerca del área rival.
Se habla de un centrocampista “box-to-box”, con atributos increíbles. Seis Premier Leagues y un saco de títulos avalan la descripción. No se mantiene tanto tiempo en la élite de un equipo como el City si no estás hecho para las grandes noches.
Palace, sin respuesta y con la mente en otra parte
En el otro lado, Oliver Glasner fue tan claro como autocrítico. Su Crystal Palace nunca llegó a su mejor nivel. “Tenemos que aceptar que City fue demasiado bueno para nosotros”, admitió. Para rascar algo en el Etihad, necesitas una actuación perfecta. Los londinenses estuvieron lejos de eso.
El técnico austríaco habló de una circulación de balón demasiado lenta, de un plan que el equipo no ejecutó con precisión. Sabían que el City iba a defender alto, que el partido pedía rupturas y velocidad. No llegaron ni los desmarques ni la agresividad con balón. Atrás, además, perdieron dos o tres balones con una facilidad que ante un rival así se paga.
El gol anulado a Mateta fue apenas un espejismo. La sensación, a medida que avanzaban los minutos, era la de un equipo que guarda fuerzas y cabeza para otro escenario: la final continental que les espera.
Un mensaje para la carrera por el título
El 3-0 no sólo mantiene al City a la estela de Arsenal. Envía otro tipo de mensaje: el campeón no sólo compite, también se permite recuperar piezas clave y ajustar su plan sin perder eficacia.
Entre todas esas piezas, Foden vuelve a aparecer en el centro del tablero. Con un entrenador que le exige “un gran papel” y una grada que se levanta para aplaudir cada gesto, la pregunta ya no es si tiene talento. Eso está fuera de duda.
La cuestión, ahora, es otra: ¿hasta dónde puede llevar al City este Foden, tan cerca del área como quiere Guardiola, cuando la temporada se decida en un puñado de noches?
