Gary O’Neil celebra el fichaje de Palacios para Town
El proyecto de Town dio anoche un golpe sobre la mesa. Exequiel Palacios, campeón del mundo con Argentina y pieza clave del Bayer Leverkusen de los últimos años, ya es nuevo futbolista de los Blues. Tiene 27 años, firma hasta el verano de 2030 y llega por 22,5 millones de euros, más otros cinco en variables. El Leverkusen, además, se guarda un 10% de una futura venta.
Gary O’Neil no escondió su entusiasmo. Ni lo intentó.
“Es un chico con talento y ha tenido un éxito enorme en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó el técnico. “Un fichaje increíble por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho, todo el verano, para atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.
La operación llevaba semanas cociéndose. Ofertas, contraofertas, detalles entre clubes. Pero en la cabeza de O’Neil, el final estaba claro.
“No, yo sabía que venía”, admitió. “Lo más complicado era llegar a un acuerdo de club a club, supongo. En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir a jugar para este club, lo que muestra hasta dónde ha llegado y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían estar muy orgullosos”.
Un campeón del mundo para el centro del campo
Palacios aterriza para darle a Town algo que el entrenador repite casi como un mantra: calidad en el corazón del equipo. O’Neil lo ve como una pieza que eleva el techo competitivo y que encaja con la mezcla que persigue: experiencia, juventud, físico y carácter para sobrevivir a una temporada de 38 jornadas más copas.
“Pala nos da una calidad real en el medio del campo”, remarcó. “Es una fantástica incorporación, estoy ilusionado por trabajar con él, ilusionado por el grupo al que añadimos otra capa de fuerza. Y la vamos a necesitar. Es una larga temporada de 38 partidos, más los de copa. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.
El técnico no esconde que, tácticamente, el argentino llega con desventaja: el resto del vestuario acumula ya siete u ocho semanas de trabajo, automatismos y detalles. Palacios tendrá que ponerse al día. Pero hay algo que, según O’Neil, no necesita adaptación.
“Trae un deseo de ganar. Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Aportan un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.
Debut a la vista en Old Trafford
El impacto mediático es evidente. Para muchos, Palacios es quizá el nombre más grande que ha firmado el club en su historia reciente. Y O’Neil dejó entrever que la afición no tendrá que esperar demasiado para verlo en acción.
“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Estoy seguro de que lo veréis”, deslizó, apuntando al duelo frente a Manchester United como el escenario ideal para su estreno.
No es solo un fichaje. Es un mensaje
La pregunta es inevitable: ¿envía esta incorporación un mensaje al resto de la liga? ¿Ayudará a seducir más refuerzos antes del cierre del mercado el próximo martes?
O’Neil baja el volumen del ruido y lo centra en el césped.
“No lo sé”, respondió. “Yo intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos. El resto, la gente lo interpretará, o no. Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos”.
El entrenador insiste en que dentro del club no hay euforia, sino determinación.
“Hay un enfoque real y una determinación real para ir allí y respaldar lo que ha sido un inicio decente para nosotros”.
Por qué Palacios eligió Town
La decisión del argentino, tras ganar títulos en Alemania y la Copa del Mundo con su selección, dice mucho del momento del club. O’Neil lo explica sin rodeos: el reto de la Premier League y un proyecto que le encajó desde la primera conversación.
“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, afirmó. “Ya ha tenido éxitos enormes. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse en la Premier League.
“Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba él, de cómo su rol nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”.
Ambición compartida
El discurso de O’Neil sobre Palacios encaja con el que ya ofreció cuando aceptó el banquillo de Town en verano. No fue una decisión impulsiva. Tenía opciones para volver a la Premier, pero no todas le convencían.
“Lo dije cuando tuve la oportunidad de venir aquí en verano. Había oportunidades para mí en el pasado de regresar a la Premier League. Pero no se sentían del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que estaba disfrutando mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección en la que va”.
Ese mismo discurso, sostiene, es el que ahora atrae a futbolistas de peso a un club recién ascendido.
“Creo que lo estás viendo también con los jugadores. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados en la Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic y otros de todo el mundo… Estoy muy agradecido por el respaldo de los propietarios. Sé que están comprometidos en hacer este club tan especial como puedan”.
El contexto no engaña: los últimos ascensos que han logrado asentarse en la élite lo han hecho a base de invertir y subir de nivel su plantilla.
“Hemos hecho un muy buen esfuerzo en esta ventana para hacernos competitivos, que es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship. Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.
Town ya ha enviado una señal con Palacios. La próxima, como insiste O’Neil, llegará cuando ruede el balón. Y ahí no habrá margen para interpretaciones. Solo para respuestas.
