Hearts y Celtic: La batalla por la Premiership escocesa
El país del fútbol escocés lleva días en ebullición. Chats de grupo, tertulias de oficina, bares llenos, programas de televisión, radio y pódcasts giran alrededor del mismo tema: el desenlace de una Premiership que se ha convertido en una obsesión nacional.
En el ojo del huracán, sin embargo, se habla poco. Muy poco.
Hearts a un paso de la historia… pero con los pies en el suelo
Con Rangers ya fuera de la pelea tras tres derrotas consecutivas, el título se ha convertido en un pulso directo entre Hearts y el vigente campeón, Celtic. El escenario es claro: el conjunto de Edimburgo será campeón de Escocia por primera vez desde 1960 si gana a Falkirk y Celtic cae en su visita a Motherwell este miércoles.
Cualquier otro cruce de resultados y el drama se alargará hasta el sábado, cuando los dos aspirantes se miren a los ojos en Parkhead. Una cita que ya se siente como una final anticipada.
Derek McInnes, sin embargo, se niega a dejarse arrastrar por la excitación general. El técnico de Hearts prefiere manejar el relato desde la prudencia.
«He asumido que Celtic va a ganar el partido», admitió el martes. «Tengo en la cabeza que vamos a llegar al último encuentro».
Hearts ha liderado la mayor parte de esta campaña fascinante, pero el territorio que pisa ahora es completamente nuevo. Más de 40 años han pasado desde que un equipo que no fuera Celtic o Rangers levantara el título liguero en Escocia: el Aberdeen de Sir Alex Ferguson en 1985. La magnitud del momento se palpa en cada esquina de Tynecastle.
McInnes entiende el murmullo que rodea al club, pero no quiere que se convierta en ruido dentro del vestuario. «Ese tipo de comentarios… lo entiendo», reconoció. «Es bonito escuchar que ‘Hearts podría ganar la liga en Tynecastle’ porque no sé cuánta gente ha podido decir eso en su vida».
Luego, la realidad: fría, directa. «Pero lo más probable es que, si vamos a ganar la liga, tengamos que ganar dos partidos o, como mínimo, sacar cuatro puntos en los dos próximos encuentros. La charla con el equipo será solo sobre este partido, sin distracciones».
Shankland, el capitán que marca el camino
Si Hearts ha llegado con vida a esta recta final, el brazalete y el gol llevan el mismo nombre: Lawrence Shankland. El capitán anotó el tanto de la victoria ante Rangers y el empate frente a Motherwell en los dos últimos compromisos. Sus goles han sostenido el sueño.
El delantero de la selección escocesa no disimula la tensión, pero tampoco la teme. «Habrá nervios, es totalmente normal cuando estás en esta posición», admitió. «Se trata de controlarlos».
Shankland sabe que el grupo ya ha pasado varios exámenes de carácter durante la temporada. «A lo largo del curso hemos manejado bien esa presión. Eso tiene que continuar. Tiene que haber ese nivel de compostura para poder hacer tu trabajo correctamente».
Hearts, el aspirante inesperado, se agarra a esa mezcla de confianza y contención. La ciudad sueña; el vestuario, en cambio, se repite un mantra: un partido cada vez.
Celtic, el campeón que se niega a soltar la corona
Al otro lado del ring aparece un club que conoce de memoria este tipo de finales. Celtic y su entrenador interino, Martin O’Neill, han vivido estas semanas muchas veces. Y casi siempre han salido del otro lado con un trofeo en las manos.
O’Neill, que ya ha conquistado tres ligas con el club, ha reconducido a los campeones desde los restos de la breve y fallida etapa de Wilfried Nancy hasta una posición que hace apenas un mes parecía lejana.
La derrota en Tannadice antes del parón internacional dejó a Celtic cinco puntos por detrás con siete jornadas por disputarse. Parecía el momento de quiebre. En lugar de hundirse, el equipo respondió con cinco victorias consecutivas que han recortado la desventaja a un solo punto. El campeón, contra las cuerdas, ha decidido contraatacar.
«Saben desde hace semanas, especialmente después del partido en Dundee United, que no hay margen de error», explicó O’Neill sobre sus jugadores.
El técnico irlandés no idealiza el esfuerzo que exige esa perfección. «Es difícil mantener eso en cada partido, porque habrá un encuentro en el que quizá domines, no marques en ese tramo y el otro equipo salga a la contra y se ponga 1-0 arriba».
El mensaje es claro: la línea entre la gloria y el desastre es finísima. Y Celtic camina sobre ella desde abril.
Un miércoles que lo puede cambiar todo
O’Neill, como McInnes, rehúye mirar más allá de este miércoles. Nada de planes grandilocuentes, nada de discursos sobre Parkhead.
«Solo podemos mirarnos a nosotros mismos e intentar ganar el partido», sentenció. «Luego el fin de semana se cuidará solo. Hemos llegado muy lejos. Nos gustaría que todo se decidiera en el último encuentro».
Ahí se condensa la batalla mental de estos días. Hearts quiere llegar a Parkhead con la opción de cerrar una de las mayores sacudidas al duopolio del fútbol escocés en cuatro décadas. Celtic, en cambio, persigue exactamente lo mismo, pero desde el otro lado: llevar la defensa del título hasta el cara a cara final, en su estadio, con todo en juego.
El país ya ha elegido su tema de conversación. Los protagonistas, en cambio, intentan reducirlo a 90 minutos de fútbol. Dos partidos, quizá, para reescribir la historia reciente de la liga escocesa.
La pregunta es sencilla y brutal: ¿será este el año en que Hearts rompa el muro, o volverá Celtic a recordar a todos por qué no suelta la corona tan fácilmente?
