Celtic y Hearts: un final de temporada electrizante en la Scottish Premiership
Kelechi Iheanacho convirtió un penalti en el minuto 100, desató el caos en Fir Park y empujó la Scottish Premiership hacia un final de temporada de los que se recuerdan durante décadas. Celtic ganó 3-2 a Motherwell en un desenlace incendiario, y el título se decidirá cara a cara, en la última jornada, ante Hearts.
Hasta segundos antes del pitido final, el trofeo viajaba rumbo a Tynecastle.
Un título que cambió de manos en una repetición
Hearts había hecho su parte. Victoria sólida por 3-0 ante Falkirk, celebración con su gente, cánticos de campeones en las gradas. Sesenta y seis años de espera parecían llegar a su fin. Mientras tanto, en Fir Park, Celtic se asomaba al abismo.
Con el 2-2 en el marcador y el reloj consumido, un saque de banda largo cayó en el área de Motherwell. Auston Trusty saltó junto a Sam Nicholson. El codo del jugador local se elevó, el balón salió despedido y, unos segundos después, el VAR llamó a John Beaton al monitor.
Silencio. Repeticiones. Gritos desde ambas áreas técnicas. Y entonces, el gesto que lo cambió todo: penalti para Celtic por mano de Nicholson.
La decisión dividió al país en cuestión de minutos.
En la banda, Jens Berthel Askou se llevaba las manos a la cabeza. Más tarde lo resumiría con una frase demoledora: estaba “en shock” y calificó la decisión de “vergüenza para el juego”. Para él, ni las imágenes ni el reglamento justificaban el castigo: incluso aceptando un mínimo contacto con la mano, entendía que era consecuencia del choque en el salto y, por tanto, nunca sancionable.
Desde el otro lado, Martin O'Neill lo vio clarísimo. El técnico de Celtic habló de una acción “bastante clara”, mano y además codo, y celebró el temple de un Iheanacho al que definió como decisivo en sus apariciones, capaz de ganar partidos con “pequeños cameos simplemente sublimes”.
En el estudio de televisión, el debate ardía. Chris Sutton defendió que, si el balón impacta en una mano levantada en esa zona, la infracción es inevitable. Kris Boyd no lo veía: por la trayectoria y la fuerza del balón, insistió en que salía de un cabezazo, no de una mano. John Robertson dudaba incluso del contacto con la mano, pero admitía que, si la tocaba, no había escapatoria. Paul Hartley fue más tajante: para él, era un despeje de cabeza, una acción confusa y una decisión de la que Celtic había salido “con suerte”.
En medio de esa tormenta, Iheanacho caminó hacia el punto de penalti como si el estadio estuviera vacío. Miró a Calum Ward, engañó al guardameta y colocó el balón en la red. El sector visitante estalló. Centenares de aficionados invadieron el césped para fundirse con sus jugadores. Sabían lo que significaba: ganar a Hearts en Celtic Park el sábado les dará otro título. De remontada. De épica.
Hearts, de acariciar la gloria a jugarse la vida en Glasgow
Hearts había liderado la carrera durante buena parte de la temporada. Llegaba a este fin de semana con la posibilidad de coronarse en campo ajeno, mientras su máximo rival sufría a domicilio. Durante muchos minutos, el guion fue perfecto: ventaja cómoda ante Falkirk, Celtic contra las cuerdas y un ambiente de fiesta en Tynecastle.
El empate de Motherwell a última hora parecía el golpe definitivo. Pero el penalti de Iheanacho lo cambió todo. Ahora el margen entre ambos es de un solo punto. Antes del viaje a Fir Park, un empate de Celtic habría obligado a O'Neill y los suyos a derrotar a Hearts por tres goles para voltear la diferencia de tantos. Ese escenario ha volado por los aires.
La ecuación es otra: Hearts debe, como mínimo, empatar en casa del vigente campeón para destronarlo. Nada de gestionar ventajas desde la distancia. El título se decidirá en un duelo directo, con el campeón saliendo del césped de Celtic Park, no de una calculadora.
Un partido roto, de ida y vuelta, con Europa en juego
El drama del penalti final no debe ocultar que el encuentro fue un torbellino desde el inicio. A la media hora, las aspiraciones de Celtic parecían desangrarse. Un disparo de Elliot Watt, desviado, se convirtió en el 1-0 para Motherwell. Al mismo tiempo, Hearts ya mandaba 2-0 sobre Falkirk. La combinación era letal para los de O'Neill.
La reacción llegó en el momento justo. Daizen Maeda, lanzado tras su doblete ante Rangers, encontró el espacio y la precisión que necesitaba justo antes del descanso. Definición limpia, 1-1 y una bocanada de aire cuando el equipo empezaba a hundirse.
La remontada se completó en el 58. Benjamin Nygren cazó un balón a unos 20 metros y lo mandó a la escuadra con un disparo seco, imparable. 1-2. Celtic volvía a mandar en el marcador y en la carrera por el título.
En ese tramo, los visitantes ya se sentían agraviados por otra acción polémica en el área. Ward salió a despejar un balón largo y chocó con Maeda dentro del área. El japonés cayó, Arne Engels recogió el rechace y elevó el balón por encima de todos hasta estrellarlo en el larguero. Beaton dejó seguir. Tampoco vio penalti en el área contraria cuando Callum Slattery resbaló y se llevó por delante a Callum McGregor poco antes del gol de Nygren.
El partido se convirtió en un intercambio de golpes. Motherwell, lejos de rendirse, empujó a Celtic hacia su propia área. Un disparo de Tom Sparrow se desvió y terminó en el larguero, mientras Viljami Sinisalo tuvo que intervenir con reflejos felinos para negar el gol a Elijah Just.
La insistencia local encontró premio en el tramo final. Tawanda Maswanhise disparó, su primer intento fue bloqueado y el segundo lo rechazó Sinisalo. El rebote cayó a los pies del recién ingresado Liam Gordon, que solo tuvo que empujar el 2-2. Fir Park explotó. Con Rangers y Hibernian empatando 1-1, los cánticos de “tour europeo” empezaron a bajar de las gradas. Cuarto puesto, Conference League, fiesta completa.
Hasta que llegó el saque de banda, la revisión, el penalti y el giro cruel.
El tanto de Iheanacho no solo alteró la cima de la tabla. Dejó a Motherwell con deberes para la última jornada. Viajará a casa de Hibernian con solo un punto de ventaja en la pelea por la cuarta plaza y el billete continental. Ya no hay margen para especular.
Un final de temporada sin red
La Scottish Premiership se encamina a un sábado que puede redefinir carreras, proyectos y memorias. Celtic, con la oportunidad de cerrar una remontada que parecía imposible hace apenas unas semanas. Hearts, con la presión de no dejar escapar un título que ha tenido al alcance de la mano durante meses. Motherwell y Hibernian, jugándose Europa en un duelo directo.
Después de un penalti en el minuto 100, una invasión de campo y un país dividido por una repetición, solo queda una certeza: la última jornada no perdonará a nadie.
