James Ward-Prowse regresa a Southampton tras su paso por West Ham

Southampton ha cerrado el círculo. James Ward-Prowse, el niño de la academia que se convirtió en bandera del club, regresa a St Mary's tras su etapa en West Ham United.

El centrocampista, de 31 años y exinternacional inglés, ha firmado un contrato por dos temporadas en un traspaso valorado en algo menos de un millón de libras. Una cifra modesta para el mercado actual, pero cargada de simbolismo para un futbolista que marcó la última década reciente de los Saints.

Ward-Prowse dejó Southampton en 2023 rumbo a West Ham, donde disputó 75 partidos. En ese periodo también encadenó dos cesiones: primero a Nottingham Forest y, la pasada campaña, a Burnley, con el que jugó 14 encuentros. Un viaje intenso lejos de casa antes del retorno.

El mediocentro conoce cada rincón de St Mary's. Entró en la academia del club con solo ocho años y fue escalando hasta el primer equipo, con el que llegó a disputar 410 partidos oficiales. Desde el balón parado, desde la sala de máquinas, desde el brazalete: su huella quedó grabada.

“No deja de ser un poco surrealista”, admitió Ward-Prowse. “Los últimos días han sido bastante intensos, pero estoy encantado de estar de vuelta, y volver a vestir el rojo y blanco es realmente especial”.

El tono es de alguien que nunca terminó de irse del todo. “Es el lugar al que llamo hogar, obviamente, después de haber pasado por la academia desde los ocho años. Fue un viaje increíble hasta el momento en que me marché, pero casa es un lugar especial y siempre tuve en la parte de atrás de la cabeza que era un sitio en el que quería estar”, añadió. “Hoy estoy aquí muy ilusionado y con muchas ganas del reto que viene”.

Su impacto deportivo habla por sí solo. Con Southampton, Ward-Prowse firmó 55 goles y 52 asistencias. Diecisiete de esos tantos llegaron de falta directa en la Premier League, una cifra que lo deja a solo uno del récord histórico de David Beckham, con 18. Un especialista de élite, moldeado en la costa sur.

Su rendimiento le llevó también a la selección inglesa: 11 internacionalidades y dos goles con los Three Lions, otro capítulo más en una carrera construida a base de constancia y precisión.

Ahora, el escenario cambia, pero el decorado le resulta familiar. St Mary's vuelve a tener a su lanzador de faltas, a su excapitán, a su producto más reconocible de cantera.

La pregunta ya no es qué fue James Ward-Prowse para Southampton. La cuestión, a partir de hoy, es qué está dispuesto a ser en esta segunda etapa.