Manchester United regresa a la Champions League ante Sabah FK
Tres años después, el himno vuelve a sonar en Old Trafford. Manchester United regresa a la Champions League y lo hace con un estreno, sobre el papel, cómodo: recibe este jueves a Sabah FK, un debutante absoluto en la élite continental que llega con la etiqueta de cenicienta.
El partido, sin embargo, va mucho más allá del rival. Es el primer gran examen europeo de la era Michael Carrick como técnico permanente. El excentrocampista llevó al equipo al tercer puesto en la Premier League la temporada pasada y se ganó el puesto en el banquillo. Ahora le toca demostrar que su proyecto también resiste bajo los focos de Europa.
Un parte médico con matices
Carrick encara el choque con buenas y malas noticias en la enfermería. La más ilusionante para la grada: Mason Mount ha vuelto a entrenarse con el grupo y podría entrar en la convocatoria. El inglés lleva semanas fuera, pero su presencia en las sesiones previas al duelo abre la puerta a sus primeros minutos de la temporada en un escenario grande.
Más avanzada, aunque todavía sin garantías, está la recuperación de Matthijs de Ligt. El central neerlandés apura la recta final de un largo problema de espalda y sigue siendo duda. No se descarta que entre en lista, pero su estado no invita a pensar en 90 minutos de máxima exigencia.
El gran interrogante se llama Luke Shaw. El lateral zurdo terminó tocado el 2-2 ante Everton en el Hill Dickenson Stadium y Carrick admitió que el club está “gestionando” sus cargas. Shaw fue clave en ese encuentro: de sus botas nació el centro para el gol de Benjamin Sesko. El esloveno, que cerró la pasada campaña con molestias en la tibia, ya roza su mejor forma y se ha ganado opciones reales de ser titular.
Las bajas seguras sí son claras. Amad Diallo no estará hasta octubre por un problema de tobillo. Carlos Baleba, recién llegado desde Brighton and Hove Albion, también se perderá la cita por lesión, igual que Manuel Ugarte y el guardameta Tom Heaton. Un golpe duro en cuanto a fondo de armario, pero asumible para un estreno en casa ante un rival de menor entidad.
Defensa en construcción
La portería tiene dueño: Senne Lammens será el guardián de Old Trafford en esta primera noche europea. Delante de él, las piezas aún se mueven.
En el lateral derecho, Carrick maneja un auténtico cara o cruz entre Noussair Mazraoui y Diogo Dalot. Los dos ofrecen perfiles distintos y el estado físico de Shaw puede condicionar la elección. Si el inglés no llega, uno de ellos podría cruzar la banda y ocupar el costado izquierdo. Esa variante abriría la puerta a que el joven Harry Amass, que finalmente se quedó en el club pese al interés de otros equipos en el tramo final del mercado, se cuele en el once o, al menos, en la rotación.
En el eje de la zaga, las dudas con De Ligt mantienen viva la batalla por un puesto. En Goodison Park, Harry Maguire formó pareja con Lisandro Martinez, después de haber compartido pretemporada con el canterano Ayden Heaven. El joven central pide paso y podría recuperar su sitio ante Sabah FK. Leny Yoro aparece como otra alternativa sólida para acompañar a uno de los veteranos.
Un centro del campo con jerarquía
En la sala de máquinas, el posible regreso de Mount aligera el golpe de perder a Baleba y Ugarte. Aun así, la estructura del mediocampo parece clara. Youri Tielemans, uno de los fichajes del verano, se ha asentado junto a Kobbie Mainoo en el doble pivote del 4-2-3-1 de Carrick. La pareja ha dado equilibrio y salida limpia de balón, y todo apunta a que el técnico mantendrá esa base.
El que llama a la puerta con fuerza es Andrey Santos. El brasileño, fichado por 48 millones procedente de Chelsea, espera su oportunidad para estrenarse como titular en una gran noche. Un rival teóricamente inferior y el factor campo podrían animar a Carrick a darle minutos importantes sin romper la estructura del equipo.
Por delante, el dueño de la mediapunta tiene nombre y apellido: Bruno Fernandes. El portugués seguirá siendo el faro creativo, el enlace con el tridente ofensivo y la primera línea de presión cuando el equipo pierda el balón.
Ataque con piezas móviles
Las bandas y la punta de ataque ofrecen más matices. Bryan Mbeumo tiene muchas papeletas para ocupar el costado derecho, aportando desborde, trabajo sin balón y amenaza constante hacia dentro. En el centro, la gran incógnita es Benjamin Sesko. Si el esloveno está realmente cerca de su mejor versión, el escenario es perfecto para devolverle a la titularidad.
Ese movimiento podría tener una consecuencia directa: descanso para Marcus Rashford. El inglés acumula muchos minutos y Carrick no vería con malos ojos rotar en un partido en casa ante un rival menor. Si Rashford se queda en el banquillo, Matheus Cunha podría desplazarse al costado izquierdo, dejando el carril central para Sesko y formando un trío muy móvil junto a Mbeumo y Bruno Fernandes.
Con todas estas piezas, la alineación probable de Manchester United para el estreno europeo quedaría así:
Lammens; Dalot, Maguire, Martinez, Mazraoui; Mainoo, Tielemans; Mbeumo, Fernandes, Rashford; Cunha.
Shaw, Mount y De Ligt se mantienen como dudas de última hora. Ugarte, Amad y Heaton, descartados.
El balón echará a rodar a las 20:00 (hora británica) del jueves 10 de septiembre de 2026, en un Old Trafford que vuelve a oler a Champions. El rival es modesto, sí. Pero en una temporada que se mide por títulos y por noches grandes, el margen de error es mínimo. ¿Convertirá Carrick este regreso en el inicio de una nueva etapa europea o solo en una breve visita a la élite? La respuesta empieza a escribirse este jueves.
