Michael O'Neill confía en la juventud para la Nations League
La selección de Irlanda del Norte ya tiene lista su artillería para el exigente cuatripartido de la Nations League, y Michael O'Neill ha decidido mantener la fe en dos de sus caras más frescas: Ceadach O'Neill, de Arsenal, y Braiden Graham, de Everton, conservan su sitio en la convocatoria.
Ambos adolescentes fueron citados por primera vez para los amistosos de junio ante Guinea y Francia. Ceadach O'Neill, con solo 18 años, tuvo minutos en los dos encuentros y ha convencido lo suficiente como para seguir en el plan. Graham también continúa en la órbita del técnico en un tramo de calendario que no admite despistes.
Regresos en defensa y en la portería
La lista recupera peso y experiencia atrás. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal vuelven a la defensa tras perderse los compromisos de junio. Refuerzos que llegan en el momento justo, con cuatro partidos comprimidos en apenas 11 días.
La portería también se rearma. Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard regresan después de no haber participado en verano, lo que amplía las opciones bajo palos. Más arriba, Dion Charles vuelve a entrar como referencia ofensiva, otro regreso importante para una selección que necesitará gol en una ventana tan cargada.
Hay sitio también para Michael Forbes. El defensa de Dundee United, que debutó con la absoluta en 2023 ante Finlandia, vuelve a una convocatoria en la que buscará consolidarse y dejar de ser solo “el del único partido”.
Bajas sensibles y una lista más larga
No todo son buenas noticias. Conor Bradley, lateral de Liverpool, sigue fuera tras su operación de rodilla y no juega desde enero. Su ausencia vuelve a dejar un vacío en el carril derecho. A la lista de bajas se suman Ali McCann, de Preston North End, y Brad Lyons, de Aberdeen, ambos también fuera por lesión.
Ante este escenario y con un calendario apretado, Michael O'Neill no se guarda nada: cita a 28 futbolistas, cinco más que los 23 que llevó en la ventana de junio. El mensaje es claro: rotaciones, fondo de armario y margen para reaccionar si el físico pasa factura.
En la recámara, el seleccionador mantiene en lista de espera a los guardametas Luke Southwood y Josh Clarke, además del delantero Jamie Reid. Recursos preparados por si el plan inicial sufre algún contratiempo.
Un calendario sin respiro
Irlanda del Norte afronta su estreno en la Nations League B 2026 tras el ascenso desde el tercer nivel la temporada pasada. El reto empieza lejos de casa: visita a Georgia el 25 de septiembre. El mismo rival cerrará la ventana, esta vez en suelo norirlandés, el 5 de octubre.
Entre esos dos duelos, la selección recibirá a Hungría en Belfast y se medirá a Ucrania en territorio neutral, en Eslovaquia. Cuatro partidos en 11 días. Un bloque joven mezclado con retornos importantes. Una lista más amplia que nunca.
Ahora falta la respuesta clave: ¿aguantará este grupo la exigencia del salto de categoría en un calendario tan brutal?
