El nuevo calendario de Irlanda del Norte: desafíos para Michael O'Neill
El nuevo calendario exprime a Irlanda del Norte justo cuando más dudas tiene Michael O'Neill. Antes de la reforma internacional de esta temporada, a estas alturas de septiembre la selección ya habría disputado dos partidos. Ahora, el seleccionador anunciará el martes una lista para una ventana de cuatro encuentros en apenas 11 días: estreno en Georgia el 25 de septiembre y cierre en Belfast ante el mismo rival el 5 de octubre, con duelos intermedios frente a Hungría en casa y Ucrania en Eslovaquia.
Un maratón. Y con bajas de peso.
Un calendario implacable, una plantilla corta
No es territorio totalmente desconocido: en el verano de 2022, Irlanda del Norte ya afrontó cuatro partidos de Nations League en 11 días. Aun así, la exigencia vuelve a ser enorme para un país con un número limitado de jugadores de primer nivel. La diferencia ahora es que O'Neill llega con su plan ya tocado por las lesiones.
La más dolorosa, la de Conor Bradley. El lateral del Liverpool no juega ni con su club ni con la selección desde la operación de rodilla en enero. O'Neill ya avisó este mes en BBC Sport NI de que siempre sospechó que la recuperación “iba a llevar más tiempo de lo que algunos pensaban” y llegó a admitir que sería “un bonus” verlo de verde antes de marzo de 2027.
La frase lo dice todo. Bradley no solo está fuera, sino que lo estará durante mucho tiempo.
A sus 23 años, ya se ha perdido seis de los últimos 14 partidos internacionales por problemas físicos, más otro por sanción. Cada ausencia ha recordado la misma realidad: están intentando reemplazar a un futbolista que, en este contexto, es prácticamente irreemplazable.
Con Irlanda del Norte, Bradley actúa más adelantado que en su club, como carrilero derecho en el 3-5-2. O'Neill tiene alternativas naturales para la banda, pero ninguna combina con tanta naturalidad el desborde ofensivo con la fiabilidad defensiva. Es un perfil único en el grupo.
Y no es el único dolor de cabeza.
El hueco de McCann en el corazón del equipo
Ali McCann también se ha caído de la ecuación. El centrocampista se lesionó el isquiotibial en la derrota por 4-0 de Preston ante Everton en la Carabao Cup el mes pasado. Su entrenador, Paul Heckingbottom, ya avisó: su capitán estará fuera “meses”.
O'Neill ha explicado en más de una ocasión que McCann es de esos jugadores cuya verdadera importancia se aprecia cuando no está. Su ausencia deja un agujero evidente al lado de Shea Charles, de Fulham, en el doble pivote que el técnico ha convertido en base de su once ideal.
La ventana de fichajes de verano ha movido piezas en la plantilla norirlandesa y abre algunas puertas. Justin Devenny ha arrancado con fuerza en Stoke: marcó un doblete en su primera titularidad tras llegar desde Crystal Palace. Zurdo natural, desde su debut en junio de 2025 ha dado equilibrio como carrilero izquierdo en la selección.
En su club, sin embargo, está actuando como centrocampista central. Ese matiz puede ser clave. Devenny ya ocupó el lugar de McCann en la derrota del play-off mundialista ante Italia en marzo y vuelve a perfilarse como candidato lógico para repetir en el doble pivote.
Si Brodie Spencer, de Oxford United, no es necesario para tapar la banda derecha ante la ausencia de Bradley, podría desplazarse al carril izquierdo, liberando a Devenny para el centro. Un movimiento sencillo sobre el papel, pero con consecuencias tácticas importantes.
Otra variante pasa por retrasar a Ethan Galbraith, compañero de Devenny en Stoke, a una posición más profunda. Ese ajuste permitiría al ex jugador de Swansea City tocar más balón y dar salida limpia desde atrás, algo que O'Neill valora especialmente.
Con Isaac Price prácticamente fijo en una de las posiciones de mediapunta, el uso de Galbraith en un rol más retrasado abriría otra incógnita: quién se queda con el puesto libre junto al jugador del West Brom en la zona más avanzada.
La delantera se estabiliza, la mediapunta se agita
Arriba, Jamie Donley ha puesto orden. Ha sido el nueve titular en los últimos cinco partidos, con goles ante Luxemburgo y Gales desde que O'Neill decidió colocarlo como referencia. Todo indica que ese experimento ya es una apuesta consolidada. Moverlo ahora a un rol más retrasado parece improbable.
Eso obliga a mirar a la segunda línea. Patrick Kelly y Callum Marshall están sobre la mesa, pero hay una tentación evidente: apostar por uno de los talentos jóvenes que ya se han asomado al escenario internacional.
Kieran Morrison, del Liverpool y cedido esta temporada en Sheffield Wednesday, Ceadach O'Neill, del Arsenal, y Braiden Graham, del Everton, formaron parte de la convocatoria de junio. Morrison y O'Neill incluso debutaron en la victoria amistosa ante Guinea.
O'Neill volvió a aparecer desde el banquillo cuatro días después, en un escenario muy distinto: frente a Francia. Su pretemporada con el Arsenal dejó buenas sensaciones y recibió elogios de Mikel Arteta. Son señales que el seleccionador no suele ignorar.
El salto a partidos oficiales siempre pesa más. Pero el historial de Michael O'Neill es claro: no se ha caracterizado precisamente por esperar a que los jóvenes se consoliden en sus clubes antes de darles minutos con la selección.
Lecciones de una ventana para olvidar
El recuerdo de la última vez que Irlanda del Norte afrontó un calendario tan comprimido no invita al optimismo. En junio de 2022, con la pandemia de Covid-19 aún condicionando el calendario, Ian Baraclough dirigió una ventana de cuatro partidos que dejó cicatrices: derrotas ante Grecia y Kosovo y dos empates frente a Chipre.
De no ser por el gol en el tiempo añadido de Jonny Evans contra los chipriotas en Windsor Park, el balance habría sido todavía peor. Aquella serie de encuentros evidenció hasta qué punto un calendario así castiga a las selecciones con menos profundidad.
La sensación en la última Nations League, con todos disponibles, era que O'Neill había encontrado un once tipo reconocible. Este año, sin embargo, los amistosos le han servido para abrir el abanico. En los cuatro partidos de 2026 ya ha utilizado a 27 jugadores, con 21 futbolistas diferentes participando solo en el duelo ante Guinea.
La lista de ausentes recientes por lesión es larga. Igual que Bradley, Daniel Ballard, del Sunderland, no ha jugado con la selección en lo que va de año. Nombres como Dion Charles, Bailey Peacock-Farrell o Jamal Lewis no aparecen en una convocatoria desde noviembre de 2025.
A punto de cumplirse cuatro años de su regreso al banquillo norirlandés, O'Neill se asoma a su primer bloque de cuatro partidos seguidos con una pregunta clave: ¿seguirá aferrado a un núcleo duro de titulares o se verá obligado, por calendario y por lesiones, a poner a prueba de verdad la profundidad que ha intentado construir durante todo este año?
