La breve pero intensa etapa de Ovie Ejaria en Rangers
El centrocampista nacido en Londres, aún elegible para defender a Nigeria a nivel internacional, dejó una huella intensa y breve en Rangers durante la temporada 2018-19, en plena etapa de reconstrucción bajo el mando de Steven Gerrard. Su cesión desde Liverpool apuntaba a ser un año completo de crecimiento en Ibrox, pero el plan se rompió de forma abrupta en diciembre de 2018, cuando Ovie Ejaria decidió cortar el préstamo antes de tiempo y regresar a Anfield, una decisión que irritó a la cúpula del club escocés por lo inesperado del desenlace.
Gerrard no escondió entonces su decepción. Hablando para el Glasgow Times, fue directo: “¿Estoy decepcionado de que se haya ido? Sí. ¿Creo que es la decisión correcta? No, porque creo que tenía una oportunidad increíble aquí”. Para el técnico, que apostaba por él como pieza clave en su primer gran proyecto en los banquillos, la marcha de Ejaria no solo rompía la planificación deportiva, también interrumpía el desarrollo de un futbolista al que veía preparado para dar un salto serio.
Y no era una percepción gratuita. Meses antes de esa salida prematura, Gerrard se había deshecho en elogios hacia el mediocentro, especialmente durante la exigente eliminatoria de Europa League ante FC Ufa en agosto de 2018. En la ida, en un Ibrox en tensión, un cabezazo de Connor Goldson dio a Rangers una ajustada victoria por 1-0 y dejó la serie abierta para el viaje a Rusia.
En el Neftyanik Stadium, bajo un ambiente hostil y con la presión de sellar el pase a la fase de grupos, Ejaria dio el paso al frente que su entrenador llevaba tiempo esperando. Marcó pronto, firmando el 0-1 y encarrilando un empate final 1-1 que aseguró la clasificación europea. No fue solo el gol. Fue la manera. La calma con la que manejó la pelota, la personalidad para pedirla una y otra vez, la madurez en un escenario que suele desnudar a los indecisos.
Gerrard, ya en frío, lo dejó claro ante las cámaras de Rangers TV: “Pensé que estuvo magnífico y creo que esos han sido sus mejores 90 minutos con nosotros hasta ahora”. Para el excapitán de Liverpool, aquel partido no fue una chispa aislada, sino el primer encuentro en el que Ejaria unió talento, continuidad y jerarquía durante todo el duelo.
El técnico profundizó todavía más en esa idea, subrayando el salto cualitativo que había visto en su dirigido: “Creo que hemos visto muchos destellos y muchas mitades, algunas buenas actuaciones, pero creo que ese es su primer rendimiento realmente excelente, con el que se anuncia contra un buen equipo. Pensé que estuvo excelente de principio a fin”.
Ahí estaba el contraste. De un lado, la noche en Rusia que parecía anunciar el nacimiento de un líder en el centro del campo de Rangers. Del otro, una salida repentina meses después, que dejó la sensación de una historia interrumpida justo cuando empezaba a ponerse interesante. Para Gerrard, aquella “oportunidad increíble” se esfumó demasiado pronto. Para Ejaria, la decisión de volver a Liverpool abrió un camino distinto. La pregunta que sigue flotando es qué habría sido de su carrera si aquella actuación en el Neftyanik Stadium hubiera sido solo el primer capítulo de una larga etapa en Ibrox, y no el punto más alto de una aventura que terminó antes de tiempo.
