West Ham conquista el Championship con triunfo agónico

Fue una noche de las que se guardan en la memoria para West Ham y para los 4.500 aficionados que se cruzaron el país para estar en Bolton. Jarrod Bowen, capitán y emblema del club, marcó pronto, abrió el camino, y lo cerró al final con el tanto que aseguró una victoria agónica en un duelo de cinco goles.

El triunfo llevó a West Ham a lo más alto del Championship. Tercera victoria liguera consecutiva, algo que no lograban desde diciembre de 2023. Aquella racha desencadenó una oferta de renovación para David Moyes que nunca llegó a firmarse y que el club retiró antes de la marcha del técnico escocés seis meses después. Lo que vino después fue una caída prolongada que terminó en descenso el pasado mayo.

Esta vez, con la alegría racionada en los últimos tiempos, la afición no quiso irse sin saborear cada segundo. Se quedaron tras el pitido final, cantaron, aplaudieron, estiraron la noche aun sabiendo que muchos no llegarían a casa hasta bien entrada la madrugada. Entre homenajes a Bowen, cánticos de burbujas y proclamas de que West Ham es “massive”, también hubo un objetivo claro en la grada: David Sullivan. Y ninguna de las canciones que le dedicaron fue precisamente amable.

Sullivan no viajó a Bolton para este duelo de Championship. Sí ha estado en todos los partidos en casa esta temporada. También se dejó ver en Watford en el 1-1 del mes pasado. Para algunos, tanta presencia sorprende.

Cuando el empresario, de 77 años, dimitió como presidente en junio, asegurando que su intención era centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos pensaron que aquello era el principio del fin de su etapa en el club. Esa expectativa, unida a la salida de Karren Brady como directora general en abril, se citó como un factor clave para explicar los extraordinarios 50.000 abonos vendidos en la primera campaña fuera de la élite desde 2011.

El tirón en casa es innegable: la media de asistencia en liga supera los 60.000 espectadores. Los 53.369 que acudieron a ver la victoria en primera ronda de la EFL Cup ante Portsmouth marcaron un récord para esa fase del torneo.

Y, sin embargo, Sullivan sigue. Si el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre se completa como está previsto en las próximas semanas, acabará con el 40% del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham. Ni mucho menos. Aunque ya no manda como antes.

Quien trabaja dentro del club habla de un cambio profundo desde el verano. El multimillonario checo Daniel Kretinsky, propietario también de Royal Mail, es ahora el presidente. La intención es que se convierta en el mayor accionista, con un 46%. Karim Virani, nuevo director ejecutivo, se está ganando buena fama por su disposición a escuchar a los aficionados y afrontar temas sensibles, como el escudo del club, modificado en 2016 con la mudanza desde el Boleyn Ground.

En la parcela deportiva, el director de fútbol Nils Koppen tiene voz real en las decisiones de fichajes. El mercado ya no se percibe como un territorio opaco de operaciones ejecutadas en despachos cerrados, sino como un proceso más abierto, con las personas adecuadas implicadas en las discusiones.

El verano fue un terremoto: 12 salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y, finalmente, nueve incorporaciones. West Ham pagó un récord de la EFL con los 22 millones de libras abonados al Celtic por el internacional belga Arne Engels. Pero dentro del club señalan otro nombre como símbolo del nuevo rumbo: Edvin Austbo. El delantero de 21 años, elegido mejor joven de Noruega por su papel en el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, fue seguido durante un periodo prolongado antes de que el club cerrara su fichaje por una cantidad inicial de 10 millones de libras. Un movimiento planificado, no improvisado.

Claro que, tratándose de West Ham, nada es del todo simple.

Sigue flotando la incógnita sobre las intenciones de Amanda Staveley. El acuerdo que alcanzó en julio con la ex copresidenta Vanessa Gold activó el proceso de derechos de tanteo en el accionariado del club y desembocó en la operación actual, que no solo incrementa la participación de Kretinsky y Sullivan, sino también la de otros accionistas como Tripp Smith y Terry Brown.

Sobre el papel, si Staveley pactara con Sullivan y con Smith, que tendrá un 11%, podría superar el 50% y tomar el control. Pero cualquier movimiento de ese tipo volvería a quedar sujeto a los mismos derechos de tanteo. Un laberinto jurídico y accionarial.

En privado, Sullivan habla bien de Kretinsky y se muestra molesto porque todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. Sus palabras no encajan con las de alguien dispuesto a encender otro incendio en el London Stadium. Aun así, parte de la afición no termina de fiarse.

“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, que se detiene a conversar hora y media antes del inicio. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere salir? ¿Por qué haría un trato con Kretinsky para luego venderlo todo?

“Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim está hablando con los aficionados, que es lo que queríamos. Yo soy optimista con la temporada”.

Motivos tiene. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de una calidad que pocos rivales del Championship pueden igualar. Nuno Espírito Santo, sin embargo, sabe que un club ganador necesita algo más que talento.

Estabilidad. Unidad. Dos palabras que no han ido muy asociadas a West Ham en los últimos años. El técnico portugués, no obstante, cree que el camino está trazado. “Espero que sea mejor”, afirma. “Creo que es la creencia de todos, desde la propiedad al personal, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores.

“Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado está detrás de nosotros. Es muy importante estar unidos. No hay otra manera”.

La tabla dice que West Ham manda en el Championship. La grada, que el equipo vuelve a ilusionar. La gran incógnita, como casi siempre en el este de Londres, está en los despachos: ¿será esta vez el inicio de una era estable o solo otro capítulo turbulento en la historia reciente del club?