Andoni Iraola y la cantera del Liverpool: McConnell y Koumas brillan
La derrota por 4-2 ante Leeds United en un amistoso de pretemporada dejó dudas, errores y tareas pendientes. Pero también dejó algo que no aparece en el marcador: la sensación de que el nuevo Liverpool de Andoni Iraola podría apoyarse más de lo previsto en su propia cantera.
El técnico español, recién aterrizado en Anfield este verano, ha quedado deslumbrado por James McConnell y Lewis Koumas, dos productos de la academia que hasta hace nada parecían condenados a otro año de cesiones.
De descartes con Arne Slot a apuesta de Iraola
James McConnell, mediocentro de 21 años, ya sabe lo que es vestirse de rojo en partido oficial: suma 13 apariciones con el primer equipo. Sin embargo, bajo el mandato anterior de Arne Slot nunca terminó de romper la puerta. El neerlandés consideró que aún no estaba preparado para jugar cada semana y lo envió cedido a Ajax en el verano de 2025.
Lewis Koumas, 20 años, perfil atacante, capaz de partir desde la banda o actuar como delantero centro, ha tenido todavía menos oportunidades en Anfield. El internacional galés solo ha jugado una vez con el primer equipo y ha ido encadenando préstamos en Stoke City, Birmingham City y Hull City. Slot no llegó a utilizarle ni una sola vez y apenas dio cuatro partidos a McConnell.
Ese pasado reciente dibujaba un guion previsible: otro verano, otra cesión, otro intento lejos de casa. Pero la llegada de Iraola ha cambiado la narrativa.
Según el periodista Alan Nixon, el nuevo entrenador del Liverpool “se ha encariñado” futbolísticamente con McConnell y Koumas en sus primeros días al mando y valora seriamente integrarlos en la estructura del primer equipo la próxima temporada. Hay clubes que los quieren cedidos, como en años anteriores, pero esta vez la puerta de salida ya no está tan abierta.
Nixon detalla que Iraola ha quedado impresionado con la evolución de ambos tras sus experiencias lejos de Anfield. McConnell en el centro del campo y Koumas en la punta del ataque “se han ganado un respeto serio” dentro del club. No son ya simples proyectos; empiezan a ser considerados soluciones.
Para dos futbolistas que hasta hace nada vivían a base de minutos prestados, el giro es enorme. Y llega en el momento justo.
Un amistoso que duele, pero enseña
El escaparate de este nuevo Liverpool fue la derrota ante Leeds United, un 4-2 que expuso tanto virtudes como fragilidades. Iraola no maquilló lo ocurrido.
“Creo que aprendemos muchas cosas”, admitió tras el partido. No se escudó en el carácter amistoso del duelo. Al contrario: lo elevó. “Obviamente no es el resultado que quieres, pero probablemente ha sido el amistoso más útil que hemos jugado: en positivo en la primera parte y en negativo en la segunda”.
El mensaje es claro: el marcador no gustó, pero el partido sí sirvió. El equipo mostró una cara convincente antes del descanso y se desmoronó después. Dos polos opuestos en 90 minutos que ofrecen material de sobra para trabajar. “Hemos aprendido mucho hoy y creo que podemos sacar buenas conclusiones y solucionar algunas cosas”, remató el técnico.
Ahí, en ese diagnóstico, se entiende mejor por qué perfiles como McConnell y Koumas cobran relevancia. Iraola quiere energía, ritmo, agresividad con y sin balón. Y los jóvenes, a menudo, son los primeros en abrazar esa exigencia.
Primeras pinceladas de Wirtz, Isak y Gravenberch
El amistoso ante Leeds también dejó otro titular: los primeros minutos de pretemporada de Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch. Tres nombres llamados a sostener parte del peso ofensivo del nuevo proyecto.
“I think they did really good. They played their first 45 minutes”, valoró Iraola sobre el trío, satisfecho con la puesta en marcha. Florian Wirtz y Alexander Isak, presentes en una primera parte más controlada, disfrutaron de un contexto más amable. El equipo funcionó mejor, las líneas estaban más juntas y el balón circuló con más criterio.
Para Ryan Gravenberch, que entró tras el descanso, el escenario fue mucho más duro. El propio Iraola reconoció que “fue costoso para él”. El partido se rompió, Leeds castigó los desajustes y el neerlandés tuvo que remar a contracorriente.
El susto lo puso Jeremie Frimpong, que pidió el cambio. El técnico, no obstante, rebajó la alarma: se trató de una sobrecarga y no cree que haya lesión de gravedad. “No creo que hayamos perdido a nadie”, apuntó, aliviado.
Un vestuario que se abre a los jóvenes
En medio de las pruebas tácticas y la integración de fichajes, la gran pregunta es cuántos minutos reales tendrán los canteranos en un club que aspira a todo cada temporada.
McConnell, con su capacidad para dar continuidad al juego y su lectura táctica, encaja en la idea de un Liverpool que quiere mandar con el balón pero no renuncia a la intensidad. Koumas, con su versatilidad arriba, ofrece algo que todo entrenador valora: alternativas. Puede caer a banda, fijar centrales, atacar espacios. Es un recurso distinto a los perfiles más asentados.
Hasta ahora, la respuesta habitual del club ante ese tipo de talento joven había sido la misma: ceder, foguear, esperar. Con Iraola, el plan puede cambiar. No por romanticismo, sino por pura convicción futbolística.
El español ha demostrado en etapas anteriores que no teme apostar por jugadores en crecimiento si le dan lo que pide en el campo. En un verano de ajustes, nuevas ideas y jerarquías en revisión, McConnell y Koumas han aprovechado el escaparate.
La derrota ante Leeds duele en el resultado, pero abre un debate mucho más interesante en Anfield: ¿está naciendo, por fin, un Liverpool donde la cantera no solo rellene huecos, sino compita por ellos?
