Athlone busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup
En apenas su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de algo que muy pocos han conseguido: jugar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Un equipo que, hace nada, ni siquiera existía en el mapa del fútbol femenino irlandés, se ha convertido en la referencia a batir.
Del otro lado del cuadro, aparece un Galway United ambicioso, incómodo, decidido a romper de una vez por todas el techo de cristal. Compite por títulos en varios frentes, se ha instalado en la zona alta de la liga, pero todavía no ha levantado un gran trofeo. La semifinal lo resume todo: experiencia ganadora contra un grupo que está harto de ser “el siguiente en la fila”.
Una Copa con memoria larga y nombres olvidados
La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros disponibles arrancan en 1975, cuando Limerick se llevó la primera final derrotando a Civil Service por 2-1 en Markets Field. Faltaban todavía 36 años para que se pusiera en marcha la primera liga nacional femenina oficial. La Copa llegó antes que todo lo demás.
El palmarés está lleno de nombres que hoy suenan casi exóticos. Benfica, por ejemplo. No el gigante de Lisboa, sino un club de Waterford que conquistó tres Women's FAI Cups. La última, en 1993, con una adolescente de 15 años, Ciara Grant, como gran protagonista. Aquel título llegó ante College Corinthians, equipo de la zona de Douglas en Cork, en una final disputada en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.
Antes de eso, las Suffragettes marcaron época en los primeros años del torneo. Haciendo honor a las Pankhurst, ganaron tres Copas en cinco temporadas entre finales de los 70 y comienzos de los 80. También figura Dublin Castle, con cuatro títulos en los inicios de la competición, dominando la Copa como en otro tiempo dominó la ciudad.
Ahora, Athlone tiene la opción de ponerse a su altura histórica: puede sumar su tercer título de FAI Cup en cuatro años y alcanzar a esos viejos gigantes ya desvanecidos. No solo eso. Persigue su segundo doblete consecutivo y lidera la liga, con Shelbourne y Galway United respirándole en la nuca.
Athlone, un gigante en plena reconstrucción silenciosa
Que Athlone mantenga el nivel tras tanto cambio en la plantilla no es poca cosa. Su máxima goleadora en la campaña 2025, Kelly Brady, autora del gol decisivo en la última final de Copa, se marchó a Crystal Palace en invierno y ya ha dado otro salto hacia Glasgow City. La portera Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año y la responsabilidad bajo palos recayó en su suplente chipriota, Maria Matthaiou, ahora dueña del dorsal 1.
El motor estadounidense, sin embargo, sigue empujando al equipo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, ha regresado para ocupar el vacío goleador: 15 tantos en 15 partidos de liga. Ritmo demoledor. A su alrededor, Maddison Gibson y Alexis Strickland también atraviesan un gran momento.
Para la capitana, Hannah Waesch, otra pieza clave llegada desde Estados Unidos, el listón no ha bajado.
«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en declaraciones a RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la chica que lo hacía todo en defensa».
El vestuario, sin embargo, no se ha venido abajo.
«Han llegado muchas chicas nuevas de clubes de fuera de Irlanda y de otros clubes de la League of Ireland. El nivel no ha bajado lo más mínimo. Creo que el hecho de que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».
Waesch, texana, aterrizó en Athlone tras graduarse en la universidad el año pasado. Y su llegada, curiosamente, no fue fruto de un plan milimetrado.
«El agente con el que estaba entonces tenía ya a dos chicas en Athlone y la ventana se iba cerrando, así que pensé: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba necesariamente en mi radar, pero sí, estoy contenta de estar aquí».
La capitana también rompe tópicos sobre la ciudad y el día a día del fútbol femenino irlandés.
«Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con tus mejores amigas».
El contraste con el sistema universitario estadounidense es enorme.
«La League of Ireland es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar a tu disposición. Es un entorno realmente profesional. Si eres deportista universitaria, ese es tu trabajo a tiempo completo, mientras que aquí muchas chicas son a tiempo parcial».
«Por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland, así que tienes chicas que trabajan a media jornada y luego vienen a entrenar tarde por la noche».
Galway, el equipo que ya no se conforma con el tercer puesto
Galway United ya ha demostrado que no se intimida ante el campeón. Fue el único equipo capaz de derrotar a Athlone en liga esta temporada. Ocurrió a finales de mayo en Terryland, con un final dramático: goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly para darle la vuelta al partido y tumbar al líder en el último suspiro.
El equipo del oeste también sabe lo que es sufrir. Su única derrota liguera llegó a comienzos de agosto, 1-0 en el campo de Bohemians. Aun así, se mantiene tercero, una posición que ha convertido casi en costumbre en las últimas campañas, pero con partidos pendientes respecto a los dos conjuntos que tiene por delante.
Ahora está a un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup. Nunca ha llegado tan lejos. Y dentro del vestuario nadie quiere escuchar la palabra “cenicienta”. Aoibheann Donnelly lo deja claro.
«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como víctimas», afirma. «Creo que la creencia es algo enorme para nosotras. Este año, la buena racha que tuvimos al principio nos ayudó mucho: empezamos a creer, a ganar confianza, y eso se convirtió en la cadena de resultados que logramos. Estuvimos invictas hasta agosto, que es un logro enorme».
La plantilla de Galway es, en esencia, un bloque muy local, reforzado con pinceladas foráneas. Destacan las estadounidenses Tillotson e Isabella Beletic, mientras que Amanda McQuillan y Niamh Farrelly llegaron desde Shelbourne. El resto del grupo procede en su mayoría del oeste del país.
Donnelly, natural de Clarecastle, se incorporó a mitad de la temporada 2025 y se encontró un club en plena subida.
«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, lleva años en marcha. Han ido construyendo algo en los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó», explica.
«Creo que este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo unos cuantos resultados que no supimos cerrar y esperamos corregir eso este año».
La semifinal lo condensa todo: Athlone persiguiendo otra página de historia, Galway intentando escribir la primera línea de la suya. Una defenderá su estatus de gigante reciente. La otra quiere dejar de ser la eterna aspirante. Solo hay sitio para una en la final.
