Plazma Youth Sport Games: El Davos del Deporte Infantil

Sobre el Adriático, en una tarima con vistas al mar, 20 niños rodean a Nigel Short. No juegan entre ellos. Juegan contra él. El gran maestro inglés avanza con cierta torpeza por el círculo, hace una jugada en cada tablero y sigue caminando. No se enfrenta a principiantes: son algunos de los mejores talentos jóvenes del ajedrez en los Balcanes. Y, aun así, el formato tiene truco.

Cada grupo puede pedir consejo a un entrenador “estrella”. Así, entre peones y alfiles, aparecen figuras que uno esperaría ver en Roland Garros o en la banda de un campo de la Premier League, no en una simultánea infantil de ajedrez: Ana Ivanovic, Sean Dyche… y el multimillonario tecnológico Peter Thiel, quizá la presencia más llamativa de todas.

Es la escena que mejor resume el espíritu de los Plazma Youth Sport Games (YSG), que este mes celebran su 30º aniversario en Split. Un evento que algunos invitados ilustres han bautizado como “el Davos del deporte”, pero que, por debajo del brillo, es otra cosa: el mayor acontecimiento de deporte amateur infantil de Europa.

Casi medio millón de niños y niñas de Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Eslovenia y Macedonia del Norte participaron en las fases previas. Los mejores se han ganado el viaje a la costa dálmata para disputar las finales, repartidas en 10 deportes que van del ajedrez al baloncesto 3x3. Durante una semana, Split se convierte en un parque gigante donde competir, convivir y, sobre todo, levantar la vista de la pantalla del móvil. La organización define Plazma como un evento deportivo… y a la vez “un proyecto social”.

De la posguerra a la “Davos del deporte”

El mensaje ha seducido a deportistas y figuras públicas de perfiles muy distintos. Desde Zlatan Ibrahimovic hasta Alastair Campbell se han sumado como embajadores de los YSG. Muchos llegan curiosos y se marchan convencidos.

Sean Dyche, exentrenador del Burnley, habla de “una iniciativa brillante, brillante”, y se queda especialmente prendado de la final femenina de minifútbol. “Fue magnífica, jugaban bien al fútbol; se daban de verdad, competían de verdad”, cuenta. “Se notaba que se sentían libres y apoyadas en ese entorno”.

Dyche, sin embargo, duda de que algo similar pudiera nacer en el Reino Unido. “Me da la sensación de que cada vez que intentas poner en marcha una iniciativa en Inglaterra, hay un millón de normas y regulaciones que lo complican”, lamenta. “Sé lo difícil que es conseguir financiación y la situación es dura para mucha gente”.

Lo paradójico es que los propios Juegos Plazma nacieron también de tiempos duros. Zdravko Maric los fundó en plena resaca de la desintegración de Yugoslavia y de la guerra de Bosnia. Su objetivo no era tanto reconciliar pueblos como combatir un problema muy concreto: el auge de las drogas entre la juventud croata.

“Es un proyecto de vida y convivimos con él cada día”, explica su hermano, Slaven Maric, implicado desde el primer día. “Pero cuando Zdravko lo empezó no imaginábamos que se convertiría en esto. No va de deporte ni de resultados, va de vida social, de estar juntos. Entonces había muchos problemas de drogadicción; ahora se trata de reunir a los chicos para que pasen tiempo juntos en la vida real”. Para 2026, uno de los mensajes clave será precisamente sacar a los niños de las pantallas. Maric reconoce que han rechazado propuestas de marcas de esports interesadas en entrar en el programa.

Split, ciudad pequeña, leyenda enorme

Al traer los Juegos a Split, la familia Maric añadió una nueva capa a una historia deportiva casi desproporcionada para una ciudad de apenas 160.000 habitantes. De aquí han salido Goran Ivanisevic, Bernard Vukas —considerado el mejor futbolista croata antes de la irrupción de Luka Modric—, y campeones en disciplinas de todo tipo: Branko Cikatic, mito del kickboxing; Toni Kukoc, triple campeón de la NBA; el montañero Stipe Bozic, referencia del alpinismo.

Split presume incluso de su propio “paseo de la fama” olímpico, con 73 medallistas inmortalizados al estilo Hollywood. Y tiene deporte propio: el picigin, una especie de malabares con las manos, jugado en las aguas poco profundas del Adriático.

No extraña que el vínculo entre la ciudad y los Juegos sea tan profundo, ni que el orgullo local rebose. Slaven Bilic, otro hijo ilustre de Split, exjugador y exentrenador de la Premier, es hoy embajador inevitable de los YSG. “No soy objetivo porque conozco a Zdravko desde hace más de 30 años, pero es fantástico que, en un momento con tanta negatividad en el mundo, esto exista”, subraya. “Especialmente en esta parte del mundo, que se supone que es inestable”.

Más países, más dinero, más poder

La gran pregunta para la organización flota en el ambiente: ¿y ahora qué? Una ambición está clara: ampliar el mapa. Macedonia del Norte ha participado por primera vez este año y equipos ucranianos han sido invitados especiales. Ya se han abierto conversaciones con otros seis países para que se sumen en el futuro.

El músculo económico también crece. Coca-Cola figura entre los socios, junto a Topps y la principal teleco croata, Telemach. Más significativo aún: ya son 11 los multimillonarios vinculados a los Juegos, varios de ellos con inversión directa. Entre ellos, Peter Thiel, fundador de PayPal y Palantir y mentor de JD Vance, actual vicepresidente de Estados Unidos. Preguntado por qué ha decidido tomar una participación en los YSG, Thiel no respondió. Se limitó a seguir su camino por la riviera escoltado por su equipo de seguridad.

Para Aleksander Ceferin, presidente de la UEFA, cuya organización también financia los Juegos, el proyecto es un ejemplo de cómo el deporte de élite puede devolver algo a la base. Reacio a entrar en su guerra abierta con la FIFA durante su visita a Split, Ceferin elogió los YSG con un mensaje cargado de intención. “Creo que el deporte de alto nivel, y el dinero que genera la alta competición, debería utilizarse para el desarrollo del deporte, y esto es desarrollo del deporte”, dijo, invitando casi sin querer a la comparación con los intentos de Gianni Infantino de vender una parte del Mundial a inversores privados.

Un final a lo grande, a la manera de Split

La semana concluyó el viernes por la noche con una especie de Soccer Aid a la manera de los YSG. Un equipo del torneo se midió a un once de estrellas que, sobre el papel, desequilibraba cualquier balanza: Claude Makélélé, Pavel Nedved e Ibrahimovic en el mismo vestuario. Del otro lado, los locales contaban con un arma distinta: Sean Dyche en el banquillo.

El resultado casi daba igual. Importaba el puente tendido entre generaciones, países y mundos muy distintos. Importaba la foto de los niños chocando manos con ídolos que normalmente solo ven por televisión. Importaba, sobre todo, esa sensación tan simple y tan rara en el deporte moderno: jugar por puro placer.

Treinta años después de nacer como antídoto contra la droga en una Croacia herida, los Plazma Youth Sport Games celebran su cumpleaños construyendo algo más ambicioso: una cultura. Una en la que el negocio entra, sí, pero no manda. Al menos, todavía.