Grupo J: Argentina, Argelia y Austria en el Mundial 2026
Quien imagine un paseo para Argentina en el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. Campeona del mundo al final, sí, pero derrotada en su debut por Arabia Saudí tras ir ganando al descanso. Un terremoto futbolístico que todavía resuena y que sirve de advertencia: en una fase de grupos, el poder de la sorpresa es real.
Alrededor de la defensora del título se mueven tres historias muy distintas. Una Argelia que regresa con cicatrices y ambición. Una Austria que llega como una de las selecciones más trabajadas tácticamente de Europa. Y una debutante, Jordania, que aterriza sin complejos después de ganarse cada centímetro de su billete.
En medio de todo, un foco inevitable: Lionel Messi, ocho veces Balón de Oro, capitán de una Argentina que afronta lo que parece ser el último baile mundialista de su número 10, camino de cumplir 39 años durante el torneo.
¿Habrá otra sacudida a la escala de Arabia Saudí? ¿O veremos a Argentina defender la corona con la frialdad de quien ya sabe el camino?
Argelia: el regreso de los Zorros del Desierto
Doce años después de llevar a Alemania a la prórroga en octavos de final, Argelia vuelve a un Mundial con la intención de repetir, como mínimo, aquella gesta. Vuelve también con un técnico de pedigrí internacional: Vladimir Petkovic.
El bosnio-herzegovino ya demostró en Suiza que sabe competir en grandes citas. Llevó a la selección helvética a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Eurocopa 2020, dejando por el camino a Turkiye y a Francia antes de caer en los penaltis ante la futura campeona, España. No es un hombre de teorías; es un entrenador que ha sobrevivido en torneos donde cada error se paga.
La clasificación argelina se cimentó en los goles de Mohamed Amoura. Diez tantos en la fase previa, siete más que cualquier otro jugador de su grupo, incluyendo un triplete en casa ante Mozambique. El delantero del Wolfsburg arrancó la temporada en la Bundesliga con ocho goles en 19 partidos de liga, aunque se apagó en el tramo final con once encuentros sin marcar. Si recupera chispa, Argelia tiene un arma que pocos en el grupo pueden igualar.
La columna vertebral la completan nombres con experiencia en grandes ligas: Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon, internacional con Francia en 2020 antes de cambiar de bandera; Amine Gouiri, delantero del Marseille, que llega recuperado de lesión y con un doblete reciente en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova; y Nabil Bentaleb, ahora en el Lille, que aporta oficio en la medular.
Bajo palos, un apellido que pesa: Luca Zidane. Hijo de Zinedine, llega a su primer Mundial tras superar una fractura de mandíbula y mentón con el Granada. En banda, Anis Hadj Moussa firma una temporada descomunal con el Feyenoord: 14 goles y 7 asistencias, números de extremo dominante.
En defensa, Rayan Ait-Nouri vive una realidad curiosa. Formó parte de la plantilla del Manchester City que levantó FA Cup y EFL Cup, pero no disputó minuto en esas finales. Empezó la campaña como titular en los tres primeros partidos, desapareció entre una lesión de tobillo y la Copa África, y reapareció con una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con ritmo, pero también con la sensación de tener algo que demostrar.
Mahrez, el faro inagotable
Riyad Mahrez vuelve a ser la bandera de este proyecto. Ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, el capitán necesita ocho goles para convertirse en el máximo artillero histórico de Argelia. Lleva 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos internacionales, adornados por una vitrina que habla por él: campeón de la Copa África 2019, héroe del Leicester City campeón de la Premier League en 2016, Futbolista Africano del Año ese mismo curso y pieza clave del triplete (Champions, Premier, FA Cup) del Manchester City en 2023.
En la última Copa África, rumbo a un pleno de victorias en la fase de grupos de 2025, firmó tres goles en dos encuentros. A sus 35 años, sigue siendo el jugador que inclina el campo con un regate, una diagonal, un golpeo.
Pronóstico: Argelia, candidata seria a octavos
Todo apunta a que el último partido del grupo, frente a Austria, decidirá quién se clasifica de forma directa. Con ocho terceros de grupo avanzando y con Argelia y Austria claras favoritas para ganar a Jordania, los Zorros del Desierto tienen una oportunidad real de alcanzar por segunda vez en su historia la fase de eliminatorias, en su quinta presencia mundialista.
Argentina: la misión de un doblete histórico
Desde que Brasil encadenó los títulos de 1958 y 1962, nadie ha conseguido revalidar un Mundial. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención explícita de romper esa maldición.
Lionel Scaloni ha construido algo más que un equipo competitivo: ha creado una era. Copa América 2021. Mundial 2022. Copa América 2024. Ningún otro seleccionador argentino había logrado juntar en su hoja de servicio un Mundial y una Copa América. Él, sí. Y llega a su segundo Mundial como el hombre que apagó un trauma de 36 años y sumó la tercera estrella al escudo.
El esqueleto de Qatar 2022 sigue en pie. Emiliano Martínez mantiene los guantes tras un torneo legendario. La zaga se sostiene sobre Cristian Romero y Lisandro Martínez. En el centro del campo, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del campeonato: presión, pase, llegada.
Arriba, la versatilidad de Julian Alvarez ofrece soluciones en todos los frentes: puede caer a banda, jugar como punta o moverse como segundo delantero. Lautaro Martínez, referencia del Inter, sigue siendo el ‘9’ de confianza.
La gran ausencia sentimental es Ángel Di María, ya retirado de la selección y convertido en mito definitivo tras su papel en 2022. También sorprende la no convocatoria de Franco Mastantuono, mediocentro adolescente del Real Madrid y uno de los nombres más seguidos del fútbol argentino en la clasificación. Scaloni ha optado por proteger jerarquías y cohesión.
La única sombra en la preparación ha sido física, y tiene nombre propio: Messi. Una lesión en el isquiotibial con el Inter Miami en mayo encendió las alarmas. El seleccionador rebajó el tono, habló de que las primeras informaciones “no eran tan malas” y el plan es claro: el 10 debe estar listo para el debut ante Argelia en Kansas City.
Messi, sexto Mundial y una última función
La presencia de Messi en Norteamérica trasciende lo deportivo. Es un fenómeno cultural. Llega a su sexto Mundial, un récord absoluto, y nadie con un mínimo de realismo espera un séptimo.
Aun así, sigue siendo el centro del proyecto. Terminó como máximo goleador de la clasificación sudamericana con ocho tantos y continúa siendo, a esta altura de su carrera, el jugador más determinante de la plantilla. No corre como antes, selecciona mejor. No necesita muchos toques; le basta uno bueno.
Si Argentina logra controlar el grupo como se espera, el verdadero examen llegará en las eliminatorias. Ahí se sabrá si este equipo tiene gasolina para repetir hazaña.
Pronóstico: Argentina, favorita clara al primer puesto
Sobre el papel, el Grupo J debería ser territorio argentino. El reto no está en la primera fase, sino en sostener el nivel competitivo hasta la última semana del torneo. La historia, el peso del vestuario y el propio Messi apuntan a una cosa: esta selección no ha viajado solo a defender un título, ha viajado a marcar época.
Austria: el proyecto Rangnick irrumpe en la gran escena
Austria vuelve a un Mundial 28 años después y no lo hace como invitada de piedra. Llega como una de las selecciones más incómodas del torneo. El motivo tiene nombre: Ralf Rangnick.
Desde su llegada, el técnico alemán ha rediseñado el fútbol austríaco desde la base. Ha impuesto un modelo reconocible, agresivo, construido sobre la presión alta y la intensidad sin balón. No es casualidad: es el ADN que él mismo ayudó a implantar en la red Red Bull.
Los resultados ya se vieron en la Eurocopa 2024, donde Austria alcanzó los octavos de final tras terminar por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. Después llegó la clasificación mundialista y, con ella, una sensación compartida: esta es probablemente la mejor selección austríaca desde el tercer puesto de 1954.
La columna vertebral es claramente germana. Catorce de los 26 convocados juegan en la Bundesliga, un entorno que replica el ritmo que Rangnick exige. En el centro del campo manda el trío del RB Leipzig: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos moldeados en mayor o menor medida dentro del ecosistema Red Bull.
A su lado aparece Marcel Sabitzer, 95 veces internacional y pieza clave en el Borussia Dortmund. Konrad Laimer, titular en el Bayern Munich, aporta recorrido y despliegue en los costados.
David Alaba, a sus 33 años, conserva el brazalete y la jerarquía. En el otro extremo de la experiencia, Carney Chukwuemeka ha elegido Austria por delante de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, con solo 20 años, se asoma como otro talento dispuesto a usar este Mundial como trampolín.
Arriba, Marko Arnautovic se agarra a su último gran torneo. Con 36 años, 47 goles y 132 internacionalidades, viaja como máximo goleador histórico y vicecapitán, consciente de que esta cita puede ser su despedida del gran escenario.
Baumgartner, el motor creativo
Christoph Baumgartner aterriza en Norteamérica en el punto más alto de su carrera. El mediocampista del RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los centrocampistas más productivos de Alemania.
Su lectura entre líneas, la manera en que ataca los espacios y su frialdad para definir en zonas congestionadas convierten al ‘8’ en un problema constante para las defensas. En un grupo donde los focos apuntan a Messi y Mahrez, Baumgartner puede ser el jugador que rompa planes desde la segunda línea.
Pronóstico: Austria, preparada para pelear el segundo puesto
Con una estructura táctica sólida y una base de jugadores acostumbrados a la alta exigencia, Austria se perfila como la gran candidata a acompañar a Argentina a la siguiente ronda. El estreno ante Jordania en Santa Clara debe ser el punto de apoyo. El cierre frente a Argelia, la prueba definitiva de carácter.
Jordania: la ilusión del debutante
Para Jordania, cada minuto en este Mundial es territorio nuevo. Es la primera vez que el país pisa una Copa del Mundo y lo hace con pleno derecho, tras firmar una clasificación de enorme mérito.
Terminó segunda en su grupo de la tercera ronda asiática, por detrás de Corea del Sur pero por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait. No hubo regalo. Hubo consistencia.
En el banquillo, Jamal Sellami encarna un puente entre dos mundos. El técnico marroquí se hizo un nombre en la máxima categoría de su país y llevó a la selección local de Marruecos al título del African Nations Championship 2018. Ahora, sueña con replicar, a su escala, lo que sus compatriotas lograron en Qatar 2022, cuando Marruecos se convirtió en la primera selección africana y árabe en alcanzar unas semifinales mundialistas.
La mitad del vestuario se conoce de memoria. Trece de los 26 jugadores militan en clubes jordanos, un detalle que aporta cohesión y automatismos en un torneo donde muchas selecciones necesitan semanas para encontrar su ritmo. El golpe más duro llegó antes de viajar: la lesión de ligamento cruzado de Yazan Al-Naimat en diciembre dejó al equipo sin uno de sus delanteros más importantes.
En defensa, el capitán Ehsan Haddad manda desde Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab, uno de los pocos futbolistas que juegan fuera de Oriente Medio, aporta la experiencia adquirida en el FC Seoul de Corea del Sur.
Al-Tamari, la esperanza de un país
Musa Al-Tamari es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordania. El extremo del Rennes se convirtió en el primer jugador jordano en disputar la Ligue 1 y en casa lo conocen como el “Messi jordano”. La comparación es exagerada, pero dice mucho de lo que representa.
Su desequilibrio, su capacidad para ganar duelos individuales y su valentía con el balón serán la llave de cualquier sorpresa. Si Jordania firma un gran golpe en este grupo, lo más probable es que lleve su firma.
Pronóstico: orgullo competitivo, pase complicado
El debut ante Austria en Santa Clara es, sobre el papel, el partido más abordable. Un empate ahí sería un mensaje potente. Cualquier punto que rasquen a Argelia entraría en la categoría de histórico. Y el cierre ante Argentina, en el AT&T Stadium de Dallas, será, pase lo que pase antes, la noche más grande en la historia del fútbol jordano.
El Grupo J mezcla jerarquía, proyectos consolidados y sueños en construcción. Argentina persigue un lugar en la leyenda. Argelia y Austria pelean por un hueco en los octavos con argumentos sólidos. Jordania llega para aprender, competir y, si se presenta la ocasión, morder.
La pregunta no es solo quién pasará. La verdadera intriga es otra: ¿será este el último Mundial de Messi… o el primero de una nueva dinastía albiceleste?
