Inglaterra enfrenta a Panamá: ¿descansar a Kane?
En un mundo ideal, la única duda antes de que Inglaterra se mida a Panamá sería casi frívola: ¿dar descanso a Harry Kane o permitirle aprovechar un trámite ante la cuarta cabeza de serie del Grupo L para no perder de vista a Lionel Messi, Erling Haaland, Kylian Mbappé y el resto de aspirantes a la Bota de Oro?
La realidad es otra. El 0-0 ante Ghana en New Jersey borró de un plumazo cualquier plan de rotación masiva. Inglaterra no cerró el liderato con una jornada de margen y Thomas Tuchel se encuentra atrapado entre la necesidad de asegurar el primer puesto y un calendario que aprieta sin piedad: un posible tramo de cuatro partidos en 13 días. El duelo que Ollie Watkins e Ivan Toney habrían marcado como “el día libre de Kane” ya no lo es. Ahora, el riesgo está en cuánto puede permitirse rotar sin comprometer el camino en las eliminatorias.
Una Inglaterra cansada y tocada
Habrá cambios esta noche. Algunos, obligados. Declan Rice está a una tarjeta de la sanción y terminó el partido ante Ghana con un vendaje en la pantorrilla izquierda. Pero el golpe más duro es la lesión de isquiotibiales de Reece James, fuera al menos dos encuentros. Un problema mayor para un técnico que ya sufría para encontrar soluciones contra defensas hundidas.
Era una complicación anunciada. James arrastra un largo historial de problemas musculares y se perdió casi dos meses al final de la temporada. Las apuestas de Tuchel en defensa están saliendo caras. Solo incluyó a tres laterales ofensivos en la lista. Tino Livramento, también frágil físicamente, ya abandonó la concentración y fue reemplazado por un central, Trevoh Chalobah. De repente, el peso de darle vuelo a los extremos recae sobre los jóvenes hombros de Nico O’Reilly.
Las alternativas a James en el lateral derecho no entusiasman si se trata de atacar: Ezri Konsa, Jarell Quansah y Djed Spence. Ninguno es un lateral de alma ofensiva. La decisión de dejar fuera a Trent Alexander-Arnold va a examinarse con lupa como nunca.
Lo que pintaba como un examen controlado ante Panamá ha cambiado de tono. El peaje del empate con Ghana es claro: Inglaterra ya no puede levantar el pie del acelerador.
Kane, Bellingham y la tentación del descanso
¿Siguen Kane y Jude Bellingham en el once? Algunos de los grandes nombres tendrán que aparecer. Tuchel no quiere ni oír hablar de acabar segundo y complicar el recorrido en los cruces. También siente que el equipo necesita reengancharse al impulso que generó la victoria ante Croacia, frenado de golpe por otro tropiezo en el segundo partido de un gran torneo.
No hay pánico en el discurso de Tuchel, pero sí una certeza: Inglaterra debe mejorar contra los bloques bajos. Ante el 4-5-1 compacto de Ghana el partido fue un suplicio. Panamá promete algo similar. El equipo de Thomas Christiansen está eliminado tras dos derrotas por 1-0 ante Ghana y Croacia, pero fue incómodo en ambos duelos y está lejos de la versión que cayó 6-1 ante Inglaterra en el Mundial de 2018.
Tuchel espera una noche densa, ante un rival cuyo bloque de cinco atrás se transformará por momentos en una línea de seis o incluso siete hombres. Sabe que esta Inglaterra ha firmado algunos de sus partidos más pobres contra defensas muy replegadas. Se soltó cuando tuvo espacio ante Croacia, Serbia y Gales, pero el recuerdo de actuaciones pesadas frente a Andorra, Albania o Letonia en la fase de clasificación sigue presente.
Ghana fue otro muro. Thomas Partey se pegó a Kane, anulando la tendencia del capitán a bajar a recibir. Los números hablan: Kane se quedó en 19 toques de balón y apenas tres pases combinados con Bellingham. Inglaterra disfrutó de un 78,8% de posesión, pero no probó portería hasta la segunda parte.
El rompecabezas del bloque bajo
La respuesta definitiva al bloque bajo sigue sin aparecer. Tuchel lo admite. Quiere un equipo activo, agresivo, capaz de controlar las contras sin perder filo arriba. Habla de fórmulas, de control, de crear superioridades en zonas clave y acelerar a partir de ahí. El problema, como él mismo subraya, es que ante Ghana no hubo esas superioridades. Y sospecha que ante Panamá tampoco las encontrará.
Eso obliga a asumir más riesgos con el balón. A no caer en trampas tontas, a no permitir que Panamá rompa el ritmo con faltas y pérdidas constantes. Bellingham, frustrado ante Ghana, cometió un error impropio de su madurez con una falta innecesaria justo antes del descanso. Ese tipo de detalles pesan en partidos cerrados.
La exigencia es clara: mantener la intensidad. Los centrales deben atreverse más a romper líneas con conducción. La entrada de Kobbie Mainoo por Rice podría aportar algo de oxígeno en espacios reducidos en la medular. Los extremos tienen que encarar, no solo recibir al pie y devolver de cara. Tuchel confía en que Bukayo Saka esté listo para entrar por Noni Madueke en la derecha.
En la izquierda, el problema es más profundo. Anthony Gordon ha estado gris y podría dejar sitio a Marcus Rashford. Otra opción pasa por Eberechi Eze o Morgan Rogers, con tendencia a meterse por dentro para asociarse. Bellingham se ofreció una y otra vez ante Ghana, pero el balón no le encontró lo suficiente.
Una banda izquierda sin chispa
Tuchel reconoce que las conexiones en la izquierda se han apagado desde que Gordon y Nico O’Reilly brillaran en el amistoso ante Costa Rica este mes. “Pensé: ‘El lado izquierdo está resuelto’”, llegó a decir. La realidad competitiva le ha devuelto a la duda. En los dos primeros partidos oficiales, esa banda ha perdido profundidad, verticalidad y amenaza.
La entrada de Spence como lateral izquierdo a pie cambiado tras sustituir al más ofensivo O’Reilly ante Ghana apenas aportó en ataque. Rashford, mientras tanto, no apareció hasta el minuto 83 y aún no ha demostrado que pueda ser decisivo desde el inicio. Tuchel lo mantiene como candidato a titular, pero lanza un mensaje nítido: el costado zurdo tiene que ofrecer mucho más peligro.
El técnico insiste en el colectivo por encima de los nombres. Anima a sus jugadores a disfrutar de los duelos individuales, de ese “uno contra uno” que rompe estructuras, pero sabe que Panamá va a negar cada intento de superioridad numérica. Acelerarle el partido a un bloque bajo es de las tareas más difíciles en el fútbol de selecciones. Se necesita un destello de calidad, un centro mejor medido, una llegada con más fe. Un disparo desde fuera que coja un desvío y acabe dentro. Algo que rompa el guion.
Panamá, el muro antes del verdadero torneo
Tuchel mantiene la perspectiva. No dramatiza el empate con Ghana y subraya que nadie va a disfrutar enfrentándose al equipo de Carlos Queiroz. Conoce bien ese tipo de partidos de sus noches de Champions: rivales que celebran cada duelo ganado, cada contraataque cruzando el mediocampo como si fuese un gol. Ghana festejó el 0-0 como una victoria. Inglaterra, con otras expectativas, no puede permitirse ese lujo.
Ante Panamá, la presión será doble: ganar y convencer. No basta con el resultado; la grada y el vestuario necesitan una actuación que alivie el ambiente, que devuelva la sensación de equipo dominante justo antes de entrar en el todo o nada.
El liderato del grupo sigue en juego. El cansancio aprieta. Las bajas muerden. La receta contra el bloque bajo aún no está escrita. Entre la necesidad de proteger piernas y la obligación de mandar un mensaje al resto del torneo, Tuchel camina sobre la cuerda floja.
Lo que ocurra esta noche dirá si Inglaterra llega a las eliminatorias con el freno de mano echado… o dispuesta, por fin, a soltarlo.
