Kevin Sullivan y el futuro de la USMNT

El niño prodigio ya está aquí. Y muchos en Estados Unidos esperan que este sea solo el primero de muchos campamentos con la USMNT.

Tiene 16 años. Nada más. Pero Kevin Sullivan lleva tiempo asomando la cabeza y, por fin, este curso sus números han alcanzado el ruido que le rodeaba. Por eso está en la lista. Mauricio Pochettino no convoca estrellas de redes sociales; convoca futbolistas. Y Sullivan, hoy, lo es.

«Se merece todos los elogios que está recibiendo», dijo Pochettino. «Es porque está rindiendo bien. Da asistencias, marca goles, y tiene 16 años. No decimos que no merezca el elogio. Lo importante es ayudarle, estar con él, darle una estructura sólida y apoyo, porque todavía necesita demostrar, mejorar, evolucionar y ser más maduro. Solo tiene 16 años. Es un niño, pero lo más importante es que ahora tenemos la oportunidad, porque se ha ganado venir con la selección».

El plan es claro: darle minutos, darle contexto, darle también la posibilidad de fallar. Este campamento es una de esas oportunidades. Quizá aún no esté listo para este nivel. Quizá llegue y arrase, como ha hecho casi en todos los escenarios anteriores. En el fondo, ahora mismo eso es secundario. Lo que importa es que tenga el derecho a intentarlo.

Cuantas más veces se asome a este tipo de escenarios, mejor preparado estará. Si el objetivo es que en 2030, con 20 años, esté listo para el estrellato, empezar ahora tiene todo el sentido. A partir de aquí, la responsabilidad pasa a ser suya. El foco le seguirá, como siempre.

Pulisic, ausente y con cuentas pendientes

La gran ausencia se explica sola. Christian Pulisic llega de una lesión y apenas ha disputado sus primeros minutos de la temporada. Cruzar el Atlántico para jugar cuatro partidos en dos semanas habría sido una temeridad, a corto y a largo plazo.

Aun así, su ausencia no deja de ser incómoda. Muchas de las narrativas que rodean un Mundial decepcionante siguen vivas precisamente porque él no está. Y no puede cambiarlas ahora. No iba a hacerlo en una serie de amistosos a más de tres años y medio del próximo Mundial. Pero sí podría haber empezado a dar señales.

Hay sectores de la afición que le exigen más determinación, más rabia competitiva. Ese examen tendrá que esperar. Mala noticia para él, que llega a este ciclo con algo que demostrar. Y demostrarlo no será sencillo. El proceso se aplaza.

Pochettino lo ve como un punto de inflexión: «Ahora el enfoque es completamente diferente al del pasado. El Mundial es dentro de cuatro años. Necesitamos trabajar con objetivos y metas diferentes, y por diferentes razones, esta convocatoria es la mejor que podemos diseñar para este campamento».

El regreso de Musah: una segunda vida

Mientras Pulisic espera, Yunus Musah vuelve. Más de año y medio después, se ha ganado el billete.

Sus últimos años no han sido amables. Se estancó en Milan, no encontró alegría en su cesión al Atalanta. Ahora, de nuevo en Milan, suma minutos y peso. Eso ha reactivado su confianza y también la de Pochettino.

Tiene 23 años. Es joven, pero en este grupo ya asoma como uno de los “veteranos”. Su techo sigue ahí arriba, su margen de mejora también. Su trayectoria no ha sido lineal, ni mucho menos. Pero lo ha devuelto al lugar que quería: la USMNT.

«Yunus sigue siendo joven», recordó Pochettino. «No estuvo en el último Mundial, pero ahora, viendo desde el inicio de la temporada que está rindiendo como esperamos… algunos jugadores pueden jugar todo el partido pero no rinden como esperamos, por eso le llamamos otra vez. Está todo muy abierto, como para el resto de los jugadores».

Musah sabe que este campamento no es un premio, sino una prueba. Tiene que aprovecharlo si quiere que esta segunda etapa con la selección sea algo más que un paréntesis. Aquí puede empezar su reconstrucción.

Un nuevo ciclo, viejas caras en riesgo

De los 28 convocados, 13 estuvieron en el Mundial de este verano. Buena parte de los titulares repiten: Tyler Adams, Chris Richards, Antonee Robinson, Sergiño Dest, Matt Freese. Las ausencias de peso se entienden: Pulisic, Weston McKennie y Folarin Balogun siguen con problemas físicos. Tim Ream, a sus 38 años, parece más lejos de este ciclo, aunque Pochettino no ha cerrado la puerta y el propio central insiste en que sigue disponible.

Para los que no fueron titulares en la Copa del Mundo, el margen se ha estrechado. Matt Turner, Max Arfsten, Mark McKenzie, Joe Scally, Cristian Roldan, Brenden Aaronson, Tim Weah, Alejandro Zendejas… todos con experiencia mundialista, todos fuera de esta lista.

Pochettino insiste en que nadie está descartado y que cualquiera puede ganarse el regreso. Pero el mensaje es nítido: cuando amplías el abanico, los jugadores 15-26 de una lista mundialista son los primeros en tener que pelear por su sitio. La pelea ya ha empezado.

«La puerta está abierta para todos», subrayó el técnico. «Ahora es un nuevo comienzo. Es un nuevo ciclo. No se trata de lo que pasó hace un año, año y medio, o en el Mundial. Es un inicio fresco. Es la lista que consideramos la mejor para este periodo».

Albert, el proyecto más verde… y quizá el más grande

Hay un dato que lo resume todo: si Albert disputa 93 minutos en este campamento, habrá jugado más con la absoluta que con su club. Aun así, Pochettino ha decidido llevarlo. Es una declaración de fe en su potencial.

Con Sullivan, Neil Pierre y Adri Mehmeti, el argumento es sencillo: su rendimiento reciente les ha empujado a la selección. Con Albert, no tanto. Todavía no ha tenido tiempo de demostrarlo sobre el césped profesional. La diferencia es el contexto: pertenece a un gigante europeo. Dortmund cree en él. Lo demuestra teniéndolo cerca del primer equipo con apenas 17 años. Y cuando Dortmund apuesta por un talento, suele ser por algo.

Es el jugador más inexperto del campamento, pero quizá el que tiene el techo más alto. Eso busca Pochettino: verlo de cerca, medirle, acelerar su aprendizaje. Este viaje puede ser solo una toma de contacto, o el primer paso hacia algo mucho más grande para su club y para la USMNT.

El nuevo ciclo ya ha echado a andar. Y lo hace con un mensaje claro: los nombres pesan menos que las oportunidades, y las oportunidades empiezan a cambiar de dueño.