Manchester United sufre eliminación en la Carabao Cup tras ventaja de dos goles
Hace tanto tiempo que Sir Alex Ferguson aún dirigía al St Mirren la última vez que el Manchester United perdió en Old Trafford tras ir ganando 2-0. Desde entonces, el escocés construyó dinastías en Aberdeen y en el propio United, y la famosa Class of '92 todavía iba en pañales cuando John Pratt dio la victoria al Tottenham aquel 4 de septiembre de 1976.
Ese es el telón de fondo del sonoro batacazo del miércoles: eliminación en tercera ronda de la Carabao Cup ante el Brighton, después de desperdiciar una ventaja de dos goles. Un golpe que huele a crisis, no solo a tropiezo copero.
Un estadio que protesta… y se vacía
El ambiente ya venía cargado. El domingo, antes y durante la derrota contra un Manchester City con diez hombres, los aficionados habían protestado dentro y fuera del estadio. Esta vez, el veredicto fue aún más claro.
Mientras los jugadores intentaban completar la vuelta de agradecimiento tras el pitido final, la mayoría de la grada ya estaba de camino a casa. Los que se quedaron, muchos, abuchearon. Lo habían hecho ya cuando el equipo se vio por detrás a 21 minutos del final. El enfado solo creció.
Al llegar a la zona del túnel, cerca de la ‘singing section’, los gritos fueron directos hacia Michael Carrick y sus futbolistas: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real incluía términos bastante menos amables.
En medio de ese ruido, cuesta saber dónde estaba exactamente JJ Gabriel, el chico de 15 años que ha decidido darle la espalda al club. Nada de lo que ocurrió sobre el césped le habrá hecho dudar demasiado de su decisión. Con el partido roto y Bruno Fernandes entrando desde el banquillo en los minutos finales, lo más probable es que su prometido debut se hubiera cancelado igualmente.
Carrick intentó agarrarse a algo de optimismo: “Por supuesto que podemos darle la vuelta, tenemos muy buenos jugadores”, afirmó. “Se siente mal porque no hemos tenido una buena semana o dos, o tres semanas”.
Los números son fríos. Esta temporada el United solo ha ganado dos veces: ante el recién ascendido Ipswich en casa, remontando, y frente al Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya suma tres derrotas, más que las que sufrió Carrick en sus 17 partidos tras sustituir a Ruben Amorim en enero.
Sabe dónde está. Sabe lo que significa una racha así en el Manchester United.
“No me siento bajo presión”, insistió. “De una manera u otra, eso no me molesta en absoluto. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me preocupa. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el club y en el grupo, saber que avanzamos en una buena dirección”.
El problema es que ahora mismo casi nadie ve esa “buena dirección”.
El destello de Shea Lacey, ahogado por el desastre
Entre tanto caos, un único rayo de luz: Shea Lacey. El joven firmó un debut como titular soñado con un gol a los ocho minutos, bien definido, que le convirtió en el primer adolescente que marca en su primera titularidad con el United desde Marcus Rashford en febrero de 2016.
Lacey fue uno de los ocho cambios introducidos por Carrick. Atrás, el experimento salió caro. La zaga se descompuso.
Diogo Dalot fue uno de los tres que repitieron en el once, pero su nivel ha caído en picado. Noussair Mazraoui actuó como lateral izquierdo suplente, una decisión que reabre el debate sobre la falta de fichajes específicos para ese puesto antes del cierre del mercado. Leny Yoro y Ayden Heaven dejaron claro que son lo que son: defensas muy verdes. En el centro del campo, el United fue desbordado.
Arriba, Marcus Rashford volvió a insinuar más que a concretar. Amenazó, corrió al espacio, pero ni gol ni asistencia. Estuvo cerca del empate cuando se plantó solo tras ganar la espalda a la defensa del Brighton, pero Jason Steele le negó el tanto.
“El partido, cuanto más avanzaba, más control teníamos”, resumió el técnico del Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió ni una coma.
Su mayor pesar, confesó, fue por Lacey, que pasó de héroe precoz a figurante en una noche de abucheos.
“Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un canterano llegue y tenga una noche así, se pierda un poco, por desgracia”, lamentó Carrick. “Para él no se perderá cuando todo se calme, pero ahora mismo se siente como si hubiera sido hace mucho tiempo”.
JJ Gabriel, la cantera y un club en ebullición
Carrick también habló del caso JJ Gabriel, símbolo incómodo del malestar que rodea al United.
“Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, al cuidar de nuestros jugadores más jóvenes, su bienestar, su estado emocional, su exposición, tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”, explicó.
El mensaje es claro: el club quiere proteger a sus talentos más precoces. Pero la realidad es que el juicio sobre cualquier entrenador en Old Trafford llega siempre por el mismo camino: los resultados.
“Estar aquí te endurece con el tiempo”, admitió Carrick. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que hacerlo de una forma que te permita soportarlo y sacar lo mejor de ti mismo. Como sea que lo hagas, con tu motivación y la confianza profunda de saber que podemos ganar partidos”.
El técnico no se engaña sobre el impacto de esta eliminación: “Nos hemos quedado fuera de la copa esta noche, y la sensación alrededor del club es más grande que eso. Soy lo bastante honesto para decir que así se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, puede ir en otra dirección”.
Un domingo que pesa como una final
Antes del parón internacional, queda una parada: Craven Cottage, el domingo, ante el Fulham. Para la salud general del club, no es un partido más. Es un partido que el United “necesita ganar”.
Desde el plató de Sky Sports, Jamie Redknapp no se mostró precisamente convencido de que eso vaya a ocurrir.
“Ahora mismo, están a años luz”, sentenció el excentrocampista de Inglaterra. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados, se vuelve muy difícil. Hay una razón por la que los otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre va a llegar”.
Redknapp fue más allá: “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente te vas al parón internacional y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.
El United, herido y señalado, viaja a Londres con una pregunta colgando sobre el vestuario: ¿es este solo un bache… o el inicio de otra tormenta en Old Trafford?
