Mary Fowler: de la lesión a un nuevo comienzo en el fútbol

Mary Fowler, la estrella que convirtió una lesión en un punto de inflexión vital, mira hoy al futuro con una claridad que impresiona. Diez meses fuera de los terrenos de juego no la hundieron. La reordenaron.

“Raramente, disfruté ese tiempo”, admite. Y no es una frase vacía. Llega después de describir un diagnóstico “devastador”, el “miedo a lo desconocido” y la ansiedad de estar a 10.000 millas de casa, lejos de Australia, sin su rutina, sin su independencia.

Para alguien tan autosuficiente, depender de otros fue un golpe duro. Pero ahí empezó el giro. “Me di cuenta de que nunca he sido alguien para quien el fútbol lo es todo”. Esa revelación cambió el tono de su recuperación. De pronto, aquel parón obligado se convirtió en algo distinto: tiempo. Tiempo para hacer cosas que siempre había querido hacer y nunca había podido.

Escribió un libro. Se subió a la pasarela en la Paris Fashion Week. Volvió a sumergirse en el arte. Sobre todo, se permitió desconectar “un poco del fútbol y de mi identidad como futbolista” para explorar quién era Mary sin botas ni césped.

Los detalles son casi domésticos, pero reveladores. Antes, ir a entrenar era rutina: ropa cómoda, nada especial. Lesionada, decidió que necesitaba levantarse el ánimo de otra forma. Empezó a arreglarse más, a jugar con la moda, a encontrar confianza en otros espacios. “Es una tontería, pero formaba parte de descubrir quién era Mary sin que el fútbol fuera el pilar principal de confianza en mi vida”. Pequeños gestos, gran impacto.

A ese viaje personal se sumó un contexto ideal: un Manchester City ganador, eléctrico, lanzado hacia el título de la WSL. El vestuario estaba de buen humor, el ambiente era competitivo y alegre. El lugar perfecto para rehabilitarse. Fowler no solo agradece la “energía” y la “profesionalidad” del staff médico. Subraya algo más: “Celebraban mi progreso. Siempre sentía que tenía algo bueno a mi favor”. Cada paso adelante, por pequeño que fuera, se hacía grande dentro del grupo.

El regreso al césped tuvo algo de símbolo. Volvió en el Etihad Stadium, entrando desde el banquillo en la recta final del 5-1 a Chelsea, una goleada que prácticamente sentenció la carrera por el título a principios de febrero. Pero el verdadero salto competitivo llegó poco después, en la Copa Asiática, donde disputó cinco partidos en 17 días y ayudó a Australia a llegar a la final.

Fue un torneo extraño para ella. El corazón le pedía rendir al máximo; el cuerpo le recordaba que acababa de regresar. Antes de que rodara el balón, decidió no ahogarse en expectativas imposibles. Aun así, marcó ante Irán y repartió asistencias clave frente a China y Corea del Sur. En algunos momentos se sintió como la jugadora de antes de la lesión; en otros, la cabeza iba más rápido que las piernas. “Ten paciencia. Volverá”, se repetía.

Esa sensación de estar cerca, pero no del todo, la empuja ahora hacia el próximo Mundial. Australia ya tiene el billete y llega como semifinalista de 2023. Fowler lo ve como una oportunidad enorme. La Copa Asiática le dejó una mezcla de recompensa y hambre. Orgullo por lo logrado. Inconformismo por lo que todavía sabe que puede dar.

Mientras tanto, el City ya ha comprobado lo que significa tenerla de vuelta a pleno rendimiento. Su gol ante Chelsea en las semifinales de la FA Cup fue un recordatorio brutal de su capacidad para cambiar partidos. También, la confirmación de que podía influir directamente en una temporada gigantesca para el club: fin a una espera de 10 años para conquistar de nuevo la WSL y seis años sin levantar la FA Cup.

“En lo personal, quiero sentir que he contribuido de alguna manera”, reconoce. Sabe que el impacto en un vestuario no se limita al césped, pero también sabe lo que se siente al ser decisiva dentro del campo. Esta vez lo fue. City, marcado por finales de temporada en las que se le escaparon títulos, por fin rompió la barrera desde que ella llegó en 2022. “Fue muy especial. Incluso sin estar en el campo, se sentía lo importante que era. Llevo aquí algunos años, hemos estado cerca y siempre nos quedábamos cortas al final”.

Fowler siempre creyó en el grupo. “Desde el principio he dicho que este grupo de chicas es muy especial. Siempre sentí que merecíamos ganar algo, pero nunca terminábamos de lograrlo”. El doblete de liga y copa no solo hizo justicia al talento. Validó una idea: este equipo sabe sufrir, sabe insistir y ahora sabe ganar.

El escenario cambia. City ya no persigue. Ahora es el equipo al que todos quieren destronar: campeón de la WSL y vigente ganador de la FA Cup. Sin embargo, puertas adentro no se percibe relajación. No hay sensación de misión cumplida.

El técnico Jeglertz lo ve claro: la plantilla ha ganado confianza, pero no soberbia. Se respira calma, curiosidad, ambición por “cómo damos el siguiente paso” y “qué hacemos para ser un poco mejores”. Es un matiz importante. Y es exactamente el tipo de mentalidad que Fowler identifica como diferencial.

“Creo que no somos un equipo movido por el ego. No tenemos jugadoras arrogantes, pero sí jugadoras que exigen estándares altos”. Esa combinación, explica, sostiene el nivel cada semana y explica por qué el equipo “encaja” tan bien. Todas quieren jugar a un nivel alto. Ahí encuentran la alegría.

En su opinión, lo que faltó en temporadas anteriores fue convicción. No calidad, no trabajo. Mentalidad. “Quizá nos quedábamos cortas porque faltaba un poco esa mentalidad de sentirnos realmente capaces de ganar”. Ahora que ya lo han hecho, la sensación es otra: “Eres muy capaz y puedes volver a hacerlo”.

Las incorporaciones refuerzan ese mensaje. Llegan Beth Mead, dos veces campeona de Europa con Inglaterra y ganadora de la Champions con Arsenal, y Niamh Charles, otra campeona de la Euro con las Lionesses y pieza clave del Chelsea dominante de los últimos años. Nombres de peso, pero también perfiles que encajan en el vestuario. “El club lo hace muy bien fichando jugadoras que encajan con nuestro entorno de equipo”, apunta Fowler.

Y luego está ella. Sana. Completa. Con una perspectiva que pocas jugadoras de 23 años tienen. Ha procesado esos diez meses fuera con una madurez poco habitual, pero nunca perdió de vista el objetivo final: volver a sentir el césped bajo los tacos. “No podía esperar a volver para hacer que ese momento sucediera, como el punto final de todo el trabajo que todos habían hecho para devolverme al campo”.

Ese punto final ya llegó. Ahora empieza otra cosa. Una temporada entera por delante, un City que ya sabe cómo se levantan trofeos y una Mary Fowler con ganas de demostrar que su techo, después de todo lo que ha vivido, está todavía mucho más arriba.