Michael Carrick enfrenta crisis en Manchester United

Michael Carrick ofreció su mejor versión justo cuando más lo necesitaba: frente a los micrófonos, en plena primera gran crisis de su etapa como técnico de Manchester United.

Su equipo se hunde en la liga tras el peor inicio desde 1986, ya está fuera de la Carabao Cup y llega de una derrota en la Champions League ante Atlético de Madrid que destapó las costuras internas. Lisandro Martínez, sin rodeos, señaló al director de fútbol, Jason Wilcox, y dejó al descubierto las tensiones en el club.

Todo esto apenas dos meses después de arrancar su primera temporada completa al mando, tras un cierre de curso pasado que había dejado a Carrick en lo más alto.

Hace unos meses, en la última jornada, United ganó 3-0 en Brighton y aseguró un meritorio tercer puesto. Dos días antes, Carrick había firmado un contrato de dos años para seguir como entrenador principal. El clima era de optimismo. Proyecto, continuidad, ilusión.

Hoy el paisaje es muy distinto. El sábado pasado, el 1-1 ante Tottenham en Old Trafford dejó a United con seis puntos de los primeros seis partidos de Premier League. Un arranque que ha colocado el puesto del técnico bajo sospecha, con la sensación de que las paredes empiezan a cerrarse sobre él cuando ni siquiera ha llegado el cambio de hora.

La historia, además, tiene un inquietante eco reciente. Un partido en Leeds en enero fue el último de Ruben Amorim al frente de Manchester United. Aquel 1-1 en Elland Road terminó con el portugués exigiendo públicamente a sus compañeros del departamento de fichajes que “hicieran su trabajo”. Amorim llegó a ese duelo sexto en la tabla. Carrick aterriza ahora en el mismo escenario arrancando el fin de semana en el puesto 13.

Y, sin embargo, este viernes el inglés firmó una auténtica lección de contención emocional. Tocaba responder por las explosivas palabras de Martínez sobre Wilcox —“Espero más [inversión], 100%. Espero más de nuestro director técnico”— y Carrick eligió rebajar el tono, aferrado a un mensaje repetido: “muy buenas sensaciones” en el club.

“No es ningún drama para nosotros como grupo”, afirmó. “Los chicos han entrenado muy bien. Esta mañana había una sensación realmente buena en el vestuario… así que hemos pasado página muy rápido”.

Suena poco creíble. Y probablemente responde al guion marcado por los responsables de comunicación del club. Pero, en realidad, ¿qué otra cosa podría decir? Lo llamativo fue la serenidad con la que interpretó el papel que se espera del líder del proyecto. Incluso cuando se salió del guion para interrumpir a un periodista, reforzó la impresión de que sigue al mando, algo nada sencillo con los focos ardiendo sobre United desde la noche del martes.

Cuando un reportero puso en duda ese discurso de armonía —“tendremos que creerle a usted”—, Carrick reaccionó con una sonrisa. “Les digo la verdad cuando digo eso”, replicó. “¿No me crees? Los jugadores me creen totalmente. Estoy diciendo la verdad. La plantilla hoy estaba en un lugar fantástico, mejor de lo que la he visto en un tiempo, de hecho, y ya está, simple y claro, ¿sabes? Somos emocionales, somos apasionados, nos importa mucho”.

Carrick asumió el cargo de manera permanente con apenas 21 partidos dirigidos en la élite, repartidos en dos etapas como interino en el propio United. Cuando sustituyó a Amorim quedaban 17 jornadas de liga. Ahora, con una temporada completa por delante y cuatro competiciones en el calendario, empiezan a asomar signos de desgaste.

La eliminación temprana ante Brighton en la Carabao Cup fue una mala carta de presentación en cuanto a su capacidad para gestionar varios frentes. Y su reacción tras la derrota 2-0 en el debut liguero en Hull sorprendió a más de uno. Ante la sugerencia de que al equipo le faltó “pasión” en una primera parte desastrosa, se revolvió: “Oh, venga. Eso es ridículo”.

Sobre el césped, el gran problema se llama defensa. United concede demasiado atrás, y eso lastra a un ataque que, paradójicamente, funciona mucho mejor. El equipo es el que más dispara (125 tiros) y más toques suma en el área rival (205) en la Premier League. Nueve goles en seis partidos no son una cifra miserable, pero con más colmillo esa delantera pasaría de prometedora a temible.

Ahí está el gran reto de Carrick: encontrar la mezcla adecuada entre Benjamin Sesko, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo, Marcus Rashford, Amad Diallo, Bruno Fernandes, Kobbie Mainoo, Youri Tielemans, Andrey Santos y Carlos Baleba. Demasiado talento como para no producir más.

Baleba, en particular, ha deslumbrado en sus dos primeras apariciones, ante Spurs y Atlético. Si no hubiera llegado lesionado, quizá ya estaría asentado como escudo en el puesto de mediocentro y la zaga no sufriría tanto. Esa es, hoy, una de las grandes esperanzas del técnico.

Las dudas, en cambio, se posan sobre Tielemans. Colocarlo de mediapunta en el Metropolitano sugiere que Carrick recela de las piernas del belga a sus 29 años. Y alrededor del equipo planea una pregunta incómoda: ¿corre lo suficiente este United? Los datos no ayudan. Sus 671,4 kilómetros recorridos en liga son la quinta cifra más baja (Arsenal lidera con 716,2 km) y sus 581 sprints, la cuarta más reducida (Brentford manda con 765).

Con este telón de fondo, llega un viaje siempre inflamable: Elland Road. Un estadio que reserva un recibimiento especial para el eterno enemigo del otro lado de los Peninos. Un ambiente que no perdona debilidades. Leeds es noveno y solo ha perdido una vez.

“Es una gran rivalidad”, admitió Carrick, lleno de elogios para Daniel Farke, técnico de Leeds. “Hay mucha historia entre los clubes, entre las zonas. Eso es lo que hace especiales este tipo de partidos. Tienes que abrazar la historia, lo que significa.

“Estoy seguro de que habrá un ambiente fantástico el domingo. Aporta una intensidad y será un poco más todavía, el domingo contra nosotros… Por supuesto, tenemos que estar preparados, y los chicos lo estarán”.

Carrick necesita un resultado positivo. No lo reconoce en esos términos, pero el contexto habla por sí solo. Él, sin embargo, insiste en quitarse del centro del cuadro.

“No necesito resultados, todos necesitamos resultados”, apuntó. “No se trata de mí. Manchester United es mucho más grande que cualquier individuo, más grande que yo, más grande que cualquier jugador, que cualquiera que trabaje en este club. No se trata de mí, así que, por favor…

“No voy cada día a trabajar, en esta situación, en este partido, pensando en mí. Se trata de lo que representamos, de lo que vivimos, de la historia, de las cosas a las que tenemos que estar a la altura, y eso es lo que nos impulsa. Así que lo que sea mejor para el club y para el equipo el domingo es lo más importante”.

El domingo en Elland Road dirá si esa convicción basta para sostener el proyecto o si, como ya ocurrió con Amorim, otro empate en Leeds se convierte en punto de no retorno.