La noche perfecta de Gerrard y su posible salida de Liverpool
La imagen es eterna: Steven Gerrard levantando la Copa de Europa en Estambul, tras una remontada que desafió la lógica. El capitán del Liverpool, héroe absoluto en la final de la Champions de 2005 ante el AC Milan, define aquella velada como “la mejor noche” de su vida.
Y, sin embargo, apenas dos meses después, anunció que se iba del club de su vida.
El documental de Netflix que repasa aquella gesta no solo revive los goles, los penaltis y la locura turca. Abre también una ventana al interior de Gerrard, a un capitán que, en pleno apogeo, reconoce que estaba “en un mal lugar” mentalmente, con la cabeza “como una caja de ranas”. Detrás del ídolo, había un futbolista desgastado, atrapado entre la lealtad a Anfield y el vértigo de las ofertas que llegaban desde la élite europea.
Entre Estambul y la puerta de salida
En mayo de 2005, Gerrard lideró quizá la victoria más célebre en la historia del Liverpool: 3-0 abajo al descanso frente al AC Milan, empate heroico, triunfo en los penaltis y quinta Copa de Europa para el club. Muchos pensaron que esa noche sellaría para siempre su compromiso con el Liverpool.
No fue así.
Con el interés firme de Real Madrid y de un Chelsea campeón de la Premier League bajo el mando de Jose Mourinho, el futuro del capitán se convirtió en una novela diaria. Seis semanas después de Estambul, el bombazo: Gerrard anunciaba que se marchaba. Horas más tarde, el giro dramático. Se quedaba.
En el documental, el propio Gerrard explica la magnitud de la tentación: “Mourinho estaba al teléfono, el mejor entrenador del mundo en ese momento, ofreciendo contratos ridículos, que naturalmente te hacen dudar. Chelsea estaba gastando fortunas, allí tenía el éxito garantizado”. El dinero, los títulos, el proyecto. Todo encajaba.
Todo, salvo una cosa.
“No puedo aparcar mi relación con el Liverpool. Cuando vinieron, no sabía hacia dónde ir. Mentalmente, estaba en un mal lugar. Mi cabeza era como una caja de ranas”.
El conflicto no era solo externo. Dentro de Anfield, la figura de Rafael Benítez, recién coronado campeón de Europa, también pesaba en la balanza.
El frío de Benítez y la duda del capitán
Gerrard no esconde que la forma de ser del técnico español le golpeó de lleno. “Sentía que no me valoraba, que no confiaba en mí, que no me quería”, admite el ex capitán, hoy con 45 años.
Para un futbolista que siempre se había definido por la emoción y el vínculo con el escudo, el choque fue frontal. “Mi juego era emoción, pasión, deseo, compromiso, por el escudo, por el pájaro, por la familia. Lo llevaba dentro y sentía que él quería remodelarme por completo. Nada le satisfacía”.
Ese distanciamiento caló. “Siempre he sido claro en que quería ser jugador del Liverpool y solo del Liverpool, pero con esa duda, con esa frialdad y formando parte de un equipo en el que no crees que puedas competir en la cima, es cuando tu cabeza empieza a girar”.
Jamie Carragher, compañero de batallas y voz autorizada en cualquier conversación sobre aquel vestuario, lo resume con crudeza. Para él, Gerrard “probablemente necesitaba un brazo por encima del hombro”. Y remata: “Rafa Benítez nunca iba a hacer eso. Es muy poco emocional”.
Las críticas constantes, la obsesión por el detalle táctico, el análisis milimétrico. Varios ex jugadores coinciden en que el método del técnico español chocaba con un grupo acostumbrado a vivir del impulso y la mística de Anfield. Gerrard, en particular, lo sintió como pocos.
Benítez, 66 años, se defiende sin titubeos. “Cuando llegué al Liverpool, había una cultura basada en la emoción. El fútbol requiere más que eso. Si eres demasiado emocional, no encuentras el camino hacia el éxito”. Para él, el control y la frialdad eran una necesidad, no un capricho.
El tiempo, sin embargo, ha suavizado las aristas. Gerrard, con la perspectiva que da la distancia, ha revisado su juicio. “Miro atrás y pienso que Rafa es el mejor entrenador con el que he trabajado”. Una frase que habría resultado impensable en aquel verano turbulento de 2005.
Antes de Gerrard, el caso Owen
La tensión entre estrella y entrenador no era nueva en Anfield. Un año antes de que el futuro de Gerrard acaparara titulares, otro producto de la cantera había puesto al club en jaque: Michael Owen.
El delantero, formado también en la academia del Liverpool, había pasado de símbolo del proyecto a jugador desencantado. La destitución de Gerard Houllier en el verano de 2004, tras acabar a 30 puntos del Arsenal campeón, abrió una etapa de incertidumbre. Con Benítez recién aterrizado, su primera misión fue clara: convencer a sus dos grandes figuras, Owen y Gerrard, de que se quedaran.
El técnico voló a Portugal para reunirse con ellos y con Carragher, concentrados con la selección inglesa en la Eurocopa. Muchos esperaban un despliegue de seducción, una charla cálida para asegurar el futuro del proyecto. Lo que recibieron fue otra cosa.
“Estuvo encima de mí tácticamente”, recuerda Gerrard. “’No quiero esto, no quiero lo otro. No puedes jugar en este equipo a menos que confiemos en ti’. Fue intenso. Y yo pensaba para mí: ‘Te garantizo que me necesitarás antes de que yo te necesite a ti’”.
Owen, Balón de Oro en 2001, tampoco salió convencido. Carragher cuenta que Benítez le dijo al delantero que necesitaba aprender a “girar más rápido con el balón”. El propio Owen, hoy con 46 años, aún se sorprende: “Eso era, probablemente, lo que mejor hacía en el mundo en ese momento. Desde luego, no hizo nada por convencerme de que me quedara”.
En agosto de 2004, Owen puso rumbo al Real Madrid por 8 millones de libras. Una salida que dejó una herida abierta y un aviso de lo que podía venir si Gerrard seguía el mismo camino.
Benítez, sin embargo, ofrece una lectura muy distinta de aquella reunión en Portugal. “Puedes ver, cuando hablas con alguien, si está contento con la conversación. Creo que estaban bastante contentos”, asegura.
Entre la percepción de los jugadores y la del entrenador se abre un abismo. En medio, la historia de un club que, incluso en sus noches más gloriosas, caminó al borde del precipicio con sus grandes ídolos.
La Copa de Europa de Estambul sigue brillando en la memoria. Pero el Liverpool de aquella época también se sostuvo sobre dudas, tensiones y decisiones que pudieron cambiarlo todo en una sola llamada telefónica.
