St Mirren: El equipo que vuela bajo el radar en la Premiership
El regreso de St Johnstone a la Premiership no concede tregua y Simo Valakari lo sabe. Antes incluso de que ruede el balón, el técnico finlandés lanza una advertencia clara: el St Mirren de Craig McLeish no está recibiendo los focos… pero sí está acumulando argumentos.
El arranque de los de Paisley habla por sí solo. Victoria por 2-0 en su debut liguero ante Falkirk, el equipo revelación del curso pasado. Un campo incómodo, una superficie que no invita al fútbol fluido y un rival que el año anterior había sorprendido a medio país. Allí, St Mirren no solo ganó: impuso un plan.
A ese estreno se suma el impulso de la League Cup. Tres triunfos en cuatro partidos de la fase de grupos, 12 goles anotados y billete sellado para la siguiente ronda en defensa del título. No parece precisamente el perfil de un equipo discreto. Sin embargo, Valakari insiste: muchos aún no han calibrado el verdadero peso de este St Mirren.
“He estado muy impresionado”, reconoce el entrenador de St Johnstone, cuyo equipo ha regresado de inmediato a la élite tras el descenso a Championship en la campaña anterior. Desde la distancia, pero con atención quirúrgica, ha seguido la evolución del próximo rival.
Para él, la clave está en la mezcla. St Mirren arrastra las cicatrices de una temporada pasada durísima, salvada apenas a través del play-off. Esa experiencia, lejos de quebrar al grupo, ha permitido ajustar la propuesta. “Han podido trabajar su juego. Veo lo que intentan hacer”, analiza Valakari.
El técnico destaca la combinación entre fichajes de buen pie y una seña de identidad que no se ha diluido. “Han traído buenos futbolistas, pero siguen teniendo ese ADN antiguo de St Mirren, que son muy, muy duros. Quieren intimidarte”. Un equipo que sabe jugar, pero que no renuncia al choque, a la fricción, a la batalla.
Ahí entra otro matiz que Valakari no pasa por alto: la experiencia acumulada en Premiership. Varios jugadores conocen de sobra el nivel de exigencia del campeonato. Sin embargo, el contexto mediático juega a su favor. “Nadie esperaba nada de ellos y por eso van un poco bajo el radar”, apunta el entrenador de St Johnstone.
No para él. Valakari admite que ha seguido de cerca cada paso de McLeish y los suyos, incluidos los amistosos de pretemporada. Habla de “identidad clara”, de un equipo que sabe cuándo pausar y cuándo acelerar. El ejemplo perfecto, dice, fue esa primera jornada en el campo de Falkirk.
Allí, St Mirren manejó los tiempos. En los momentos adecuados, supo conservar la pelota, enfriar el partido, dormirlo si hacía falta. Y, cuando se abrió la ventana, atacó con verticalidad feroz, con desmarques profundos y carreras agresivas a la espalda de la defensa. Una combinación que descolocó al rival.
No se trató solo de ganar en un estadio complicado. Para Valakari, se trató de una declaración de intenciones. “No hay partidos fáciles fuera de casa en esta liga”, recuerda. St Mirren lo asumió, lo respetó… y aun así se impuso con una solidez que no pasó inadvertida para el técnico de St Johnstone.
La sensación es clara: el conjunto de Paisley ha olido la oportunidad. “Ganamos el primer partido, ahora jugamos en casa”. Esa lógica, simple pero poderosa, alimenta la confianza y el impulso competitivo. El vestuario percibe que puede construir algo más grande que un buen inicio. Puede construir una racha.
Valakari no disfraza el reto. Lo llama por su nombre: “un desafío duro, pero emocionante” para un St Johnstone que vuelve a la máxima categoría con la obligación de adaptarse rápido. Entre el respeto y la ambición, el finlandés traza el escenario de un duelo que medirá mucho más que tres puntos.
Porque si St Mirren sigue “bajo el radar” jugando así, la pregunta ya no es cuánto durará ese anonimato. La cuestión es cuántos equipos más se darán cuenta demasiado tarde de que el campeón de la League Cup ha dejado de ser una sorpresa para convertirse en amenaza.
