Unai Emery y el desafío de Aston Villa en Europa

Unai Emery no se asusta. Patea cada balón en la banda, vive cada acción con los puños cerrados, pero puertas adentro es otra cosa: el tipo más sereno de la sala, el que suele exigir más tras una victoria que después de una derrota.

John McGinn cuenta una escena que retrata bien al técnico de Aston Villa. Recién aterrizado en el club, hace casi cuatro años, Emery perdió los papeles en un descanso. No porque el equipo jugara mal, sino porque vio a su capitán desatarse contra sus compañeros. Para Emery, McGinn estaba gastando energía en gritos cuando debía emplearla en encontrar soluciones. Ese es el código. Y nadie está por encima.

Un inicio lento que ya conocen

Emery, McGinn y este Villa ya han pasado por aquí. Literalmente. La temporada pasada, a estas alturas, no tenían ni un punto en la Premier League y aún les faltaban 157 minutos para marcar su primer gol. Esta vez el contexto es distinto: el empate sin goles en Hull no fue un espectáculo, pero sí dejó brotes verdes suficientes como para creerle al técnico cuando insiste en que volverán a superar las expectativas.

Con Emery, cuesta dudar. Ha dirigido la etapa más exitosa del club en la era reciente. Él mismo lo recuerda: “Cuando empezamos el proyecto aquí, la ambición que teníamos, ni en nuestras expectativas más altas estaba estar en Europa cuatro años seguidos”, explica. “Fue muy difícil cuando empezamos a trabajar juntos, pero era la ambición del propietario. Elevamos los estándares con los jugadores para estar ahí y lo estamos. Ahora es el momento de recordar cómo llegamos hasta aquí y el camino que recorrimos. Ahora es un momento y un capítulo diferentes”.

En estas fases de turbulencia, Emery no se dispersa: se aferra todavía más a su método.

La pasada campaña no ganaron un solo partido hasta el séptimo encuentro oficial. Fue McGinn quien desbloqueó todo con el único gol en un triunfo europeo ante Bologna. Aquel día, la plantilla volvió a vivir uno de esos ya célebres análisis de rival a media mañana. Se han vuelto tan habituales que, según McGinn, los jugadores ya entran “como robots” a la sala.

Emery se obsesiona con la posición, con el detalle táctico. Jhon Durán —ahora cedido por Al-Nassr a Benfica tras pasar por Fenerbahce y Zenit St Petersburg— es el único futbolista que, cuentan, ha pedido salir de una reunión a mitad de explicación. No todos aguantan ese nivel de disección.

Europa como chispa de la temporada

Villa se cruza este martes con Club Brugge por cuarta vez en dos años. Otra vez Europa como punto de partida. Otra vez la sensación de que la temporada puede encenderse lejos de casa.

La referencia está muy fresca. Tras aquella victoria ante Bologna en septiembre pasado, el equipo encadenó una racha brutal: 17 triunfos en 19 partidos. La mitad de los 14 jugadores que participaron aquella noche ya no están, pero uno de los que sí estuvo, Emiliano Buendía, confía en que la versión renovada del grupo pueda repetir algo parecido. “No ha sido el inicio que queríamos, pero intentamos sacar las cosas positivas de cada partido”, explica el argentino, titular en los cuatro encuentros del curso. “Vamos a intentar cambiar esta dinámica de resultados, recuperar la confianza para rendir bien y lograr los resultados que queremos”.

Otro curso en la Champions League no debería darse por hecho. Volver a este escenario, después de conquistar la Europa League el año pasado, se puede discutir como el mayor logro de Emery en Birmingham. Mientras la afición se pierde por las calles empedradas de Brujas, o cuando en noviembre desembarque en Barcelona, resultará inevitable repasar el salto competitivo que ha dado el club con el técnico vasco al mando.

Emery, clave para todo lo anterior, mantiene la energía intacta. Lo ayuda algún que otro descanso en Bodymoor Heath, la ciudad deportiva de Villa. “A veces necesito una buena siesta, después de un trabajo intenso por la mañana”, reconocía con una sonrisa la semana pasada.

Un solo tiro a puerta… y algo más

Por ahora, la estadística es tan cruda como el inicio de temporada: el disparo de George Hemmings en el minuto 13 ante Hull es el único tiro a puerta de Villa en esta campaña. En ese mismo encuentro, el propio Hemmings, de 19 años, fichado de Nottingham Forest con 16, sirvió a Buendía una ocasión de oro. El balón no entró. Y el dato pesa.

Es fácil detenerse en las carencias. Sería un error ignorar lo que se vio en la Supercopa frente, según Emery, “al mejor equipo del planeta”. La derrota ante Paris Saint-Germain llegó hace menos de un mes y, desde entonces, la plantilla se ha reforzado todavía más.

Entre las 11 incorporaciones del verano, uno de los nombres que más intriga genera es el de Ibrahim Mbaye, de 18 años, que ya fue suplente con PSG en Salzburgo. Otro fichaje joven, Johan Manzambi, avanza en su puesta a punto tras una lesión de rodilla y podría aparecer tan pronto como el sábado ante Nottingham Forest.

En Hull, solo dos de las caras nuevas —Zion Suzuki y Nicolas Jackson— formaron de inicio. Matteo Ruggeri, Aaron Wan-Bissaka y Alejandro Garnacho saltaron desde el banquillo. Taylor Harwood-Bellis, fichado por 25 millones de libras y excluido de la lista de la Champions League, se limitó a observar desde la grada en Yorkshire. João Gomes vio la roja en su debut. Leon Goretzka, llegado libre tras dejar Bayern Munich, no estará disponible al menos hasta octubre por un contratiempo en la rodilla.

Integrar fichajes, sin excusas

Emery nunca ha sido de acelerar procesos con los recién llegados. Youri Tielemans tuvo que esperar cuatro meses para estrenarse como titular antes de convertirse en uno de los intocables del técnico. El mensaje es claro: aquí se entra por rendimiento y por comprensión del plan.

“En el fútbol, si estás esperando una transición, quizá no vas por el camino correcto”, avisó el mes pasado. No hay red de seguridad. “Tenemos que reconstruir el equipo lo más rápido posible. No sé si necesitamos tiempo o no. Estamos progresando, todavía no lo suficiente porque no estamos obteniendo buenos resultados, pero mañana es una nueva prueba en Europa”.

Una nueva noche continental, el mismo entrenador inmutable en la banda, el mismo club que ha aprendido a vivir con la exigencia. La cuestión, para Villa, ya no es si puede competir en este nivel. Es cuánto tiempo podrá seguir estirando este capítulo antes de que haya que escribir el siguiente.