Un verano para valientes: las joyas adolescentes de la élite inglesa
La pretemporada ya no es solo para poner a tono a las estrellas. Este verano, en medio de giras por Estados Unidos, Asia y Oceanía, una generación de adolescentes amenaza con cambiar jerarquías en algunos de los vestuarios más poderosos de Europa. No son promesas difusas: llegan con números, carácter y, en muchos casos, con la etiqueta de “futuro del club” colgando del cuello.
Liverpool: Josh Abe, la banda derecha y el vacío de Salah
En Liverpool, el listón lo dejó por las nubes Ngumoha, capaz de irrumpir en la pretemporada como si llevara años en el primer equipo. Ahora, todas las miradas se giran hacia Josh Abe. No se le pide que sea Ngumoha en 2024, pero sí que apunte a ese nivel en 2027 o 2028. Y en Anfield creen que puede hacerlo.
Abe vivirá en la gira por Estados Unidos su primera inmersión real con los mayores, después de haber participado ya en algunas sesiones de Arne Slot cuando apenas tenía 15 años. Ese premio llegó tras una temporada demoledora con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en solo 10 partidos de liga.
Su curso terminó antes de tiempo por una lesión. Eso no frenó el interés. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a la puerta, y el club tuvo que pelear de verdad para mantenerlo en Merseyside. Hace apenas unas semanas cumplió 16 años.
Zurdo, partiendo desde la derecha para perfilarse hacia dentro, Abe aterriza en una pretemporada ideal para los valientes: Mohamed Salah se ha marchado y Victor Munoz se incorporará tarde tras el largo recorrido de España en el Mundial. El hueco está ahí. Ahora falta ver si el adolescente se atreve a ocuparlo.
Chelsea: el carril izquierdo en disputa y el toque de Landon Emenalo
En Londres, Chelsea abre una nueva etapa sin Marc Cucurella, traspasado al Real Madrid. Sea cual sea el dibujo que elija Xabi Alonso, línea de tres o de cuatro, el costado izquierdo pide dueño. Jorrel Hato y Levi Colwill parten con ventaja dentro del grupo consolidado. También llegan Valentin Barco y Geovany Quenda, capaces de actuar como carrileros, aunque este último se siente más cómodo por la derecha.
Entre tanto nombre, uno emerge desde la academia con un perfil distinto: Landon Emenalo. Hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, se ha ganado su sitio en las categorías inferiores tanto de los Blues como de la selección inglesa. No vive de apellido: vive de balón.
Centrocampista con capacidad para actuar también como lateral izquierdo, destaca por una serenidad poco habitual en su edad cuando la pelota pasa por sus pies. Ese rasgo, su comodidad en la posesión, encaja de lleno en la idea de Alonso y puede convertirlo en una de las sorpresas de la gira por Australia y Asia.
No viajará solo. Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen también están llamados a subirse al avión. Todos señalados internamente como posibles pilares del Chelsea del futuro.
Manchester United: el turno del ‘Little Messi’ de la academia
En Manchester, el ruido lleva tiempo creciendo alrededor de un nombre: JJ Gabriel. El apodo que le acompaña desde muy joven dentro de la academia de Manchester United lo dice todo: ‘Little Messi’. Desde que se conoció el mote, la expectativa no ha dejado de aumentar.
Su salto parece inminente. United afronta una gira exprés por Europa, con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw, y ahí debería llegar su estreno real con los mayores. No jugó en el primer amistoso del verano ante Wrexham, pero Michael Carrick planea darle minutos antes del inicio de la Premier League.
Los números de la pasada temporada con el U18 hablan por él: 23 goles en 23 partidos de liga y premio al mejor jugador de la Premier League U18. Además, fue referencia en el camino del equipo hacia la final de la FA Youth Cup. Todo eso con solo 15 años, edad que cumplió en octubre.
Internacional con Inglaterra U17, Gabriel puede actuar como nueve o como extremo. Dentro del club lo consideran uno de los talentos con mayor techo de las últimas dos décadas en la academia. La pregunta ya no es si llegará, sino cuán rápido será capaz de impactar cuando pise el césped este verano.
Everton: Braiden Graham, goles para volver a Europa
En Goodison Park, el problema es claro: faltan goles. Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de las jornadas, pero no lo suficiente para un Everton que sueña con volver a competiciones europeas por primera vez desde la temporada 2017-18. Ahí entra en escena Braiden Graham.
El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles la pasada campaña. Esa racha le abrió de golpe la puerta de la selección absoluta de Irlanda del Norte, que lo citó para los amistosos de junio. Ahora, se aproxima a su primera experiencia real con el primer equipo al integrarse en la pretemporada con el grupo de David Moyes.
Formado como delantero centro, su físico ligero lo ha empujado en los últimos 12 meses hacia la banda izquierda, donde ha encontrado un nuevo hábitat para seguir llamando la atención de su entrenador. Si Everton quiere volver a mirar a Europa, necesitará que uno de sus jóvenes le ponga pólvora a la temporada. Graham se postula.
Aston Villa: Brian Madjo, goles, burocracia y un pulso con la FIFA
Mientras en Inglaterra muchos ni se enteraban, en las primeras semanas de la pasada temporada un delantero inglés de 16 años arrancaba partidos como titular en la Ligue 1. Era Brian Madjo, con Metz. Cinco apariciones en la élite francesa bastaron para que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.
Desde entonces, solo ha podido mirar desde la grada. La FIFA bloqueó su inscripción. El motivo: Madjo, que cumplió 17 años poco antes de su llegada a Villa Park, jugó tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su federación a Inglaterra, país en el que nació. Para el organismo, esos encuentros le convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” antes de cumplir 18.
Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo en busca de una solución, pero mientras tanto solo puede alinearlo en amistosos. Y ahí ya ha dejado claro que el parón no le ha oxidado: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del vigente campeón de la Europa League.
Con 1,93 de estatura y un físico imponente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma inevitable. Dentro del entorno inglés se le considera uno de los delanteros jóvenes con mayor proyección. No está claro si podrá participar en la primera mitad del curso oficial, pero tiene todo el verano para demostrarle a Unai Emery qué tipo de arma ofensiva está esperando su debut competitivo.
Manchester City: Stephen Mfuni, el central zurdo que pide paso
En el otro lado de la ciudad, Manchester City encara la gira asiática con muchos internacionales aún de vacaciones tras el Mundial. Eso abre la puerta a varios jóvenes. Jeremy Monga, fichado desde Leicester City tras imponerse a Arsenal en la puja, acaparará muchos focos. Pero el caso más interesante puede ser el de Stephen Mfuni.
El central de 18 años ya debutó con el primer equipo en enero antes de marcharse cedido al Watford, donde dejó una impresión excelente en su primera experiencia real en la Championship. Una lesión cortó de golpe esa progresión, pero ya está recuperado y listo para volver a mostrarse.
Zurdo, con una lectura del juego sobresaliente y una tranquilidad notable con el balón, reúne el tipo de perfil que escasea: central moderno, agresivo sin perder control y con salida limpia. No extraña que varios clubes de la Premier League estén pendientes de un posible nuevo préstamo. Si Enzo Maresca le da minutos en la gira, la afición del City podrá comprobar de primera mano por qué se le ve como un futuro internacional inglés.
Arsenal: Marli Salmon, el comodín defensivo de Arteta
En Arsenal, buena parte del ruido se lo lleva Dowman. Pero Hale End no ha producido solo una joya de 16 años en los últimos meses. Marli Salmon también reclama espacio.
La pasada temporada ya sumó cuatro apariciones con el primer equipo. Y el contexto de este verano le favorece: sin William Saliba disponible y con Ben White y Jurrien Timber aún en fase de recuperación, el campeón de la Premier League llegará a los primeros amistosos de agosto con la zaga en cuadro.
Salmon puede actuar como lateral derecho, pero su posición natural es la de central. En el club lo valoran por su madurez y por la seguridad con balón pese a su corta edad. La pretemporada le ofrece algo más que minutos: le ofrece la posibilidad de asentarse como recurso real en las convocatorias de Mikel Arteta.
Newcastle: Sean Steur, el cerebro que llega desde Ámsterdam
Newcastle ha vivido otro mercado agitado, con salidas dolorosas entre sus jugadores clave. Pero también ha invertido con decisión en juventud. Una de las incorporaciones más sugerentes es Sean Steur.
El centrocampista aterriza desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo neerlandés y brillar en la Eredivisie gracias a una capacidad de pase sobresaliente. Solo tiene 18 años, pero ya había sido relacionado con varios grandes de la Premier League antes de decantarse por Tyneside.
En St James’ Park lo ven como una pieza capaz de ayudar a tapar el vacío que dejan Sandro Tonali y, quizá, Bruno Guimaraes. Con varios mediocampistas aún de vacaciones post-Mundial, Steur debería acumular muchos minutos en una pretemporada que se desarrollará mayoritariamente en suelo británico. Si el plan de Eddie Howe es seguir compitiendo en la parte alta, necesitará que el holandés se adapte rápido.
Tottenham: Luca Williams-Barnett, talento para la tres cuartos
En el norte de Londres, Tottenham ha sufrido, pero también ha sembrado bien. El proyecto de Roberto De Zerbi se apoya en el presente, sí, pero mira con ambición a una academia que empieza a producir talento en serie. Uno de los nombres que más se repite en los pasillos de Hotspur Way es el de Luca Williams-Barnett.
El mediapunta, que también puede partir desde banda, debutó con el primer equipo el pasado septiembre. Desde entonces, paciencia y trabajo en la sombra. Hasta ahora. Su actuación en la victoria ante MK Dons este miércoles ha reactivado el debate: quizá ha llegado su momento.
Formará parte de la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada. Allí, Williams-Barnett peleará por un sitio real en la rotación, sobre todo si otro producto de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido en busca de minutos. El mensaje es claro: en el Tottenham de De Zerbi, el talento joven no está para rellenar entrenamientos.
Brighton: Zadok Yohanna, velocidad, regate y una apuesta millonaria
En Brighton, la apuesta por jóvenes talentos ya es marca registrada. La diferencia este verano es la escala de la inversión. El club ha pagado cifras que hace pocos años parecían imposibles para su modelo.
Además de cerrar la llegada del central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras, el club desembolsó 21,5 millones a AIK para hacerse con Zadok Yohanna. El extremo sueco, de 19 años, aterriza en la costa sur con estadísticas que explican el desembolso: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos con su club desde el cambio de año. Chelsea también lo tenía en el radar, pero Brighton se movió más rápido.
Yohanna combina regate, imaginación y una velocidad que desborda defensas. Todo lo necesario para convertir cada uno contra uno en un problema. Con el equipo viajando a Francia para abrir la pretemporada, el escenario parece perfecto para que empiece a mostrar por qué el club ha roto su propia escala de gasto por él.
La élite inglesa se renueva a gran velocidad. Este verano, entre vuelos intercontinentales, estadios llenos de turistas y partidos que “no cuentan”, un puñado de adolescentes se juega algo mucho más serio: su entrada definitiva en el fútbol que sí importa. ¿Quién de todos ellos será el primero en convertir la promesa en realidad?
