Ajayi a un paso de firmar su primer contrato con Manchester United

Durante buena parte de la pasada temporada, el ruido alrededor de la academia de Manchester United se llamaba JJ Gabriel. Pero mientras el foco apuntaba a la gran joya del FA Youth Cup, Noah Ajayi fue construyendo en silencio un curso sobresaliente con los U18.

Marcó dos veces en la FA Youth Cup y cerró la campaña con nueve goles en todas las competiciones. Entre ellos, uno de esos tantos que se quedan: el único gol ante Crystal Palace en Selhurst Park en la final de la Premier League League Cup. Una final, un escenario grande, un chico por la izquierda atacando sin complejos. No tardaron en llegar las comparaciones con un joven Marcus Rashford por la forma de romper desde la banda.

Por eso, cuando el club anunció recientemente a los nueve canteranos que firmaban su primer contrato profesional y el nombre de Ajayi no aparecía, saltaron las alarmas. Más aún con los rumores que lo vinculaban a Bayern Munich este verano.

Ajayi, nacido en Hamburgo, con padre nigeriano y madre alemana, parecía tener la puerta de salida abierta. Sin embargo, todo apunta a que su historia en Manchester seguirá escribiéndose. Se entiende que está muy cerca de firmar su primer contrato profesional con United. Falta rematar detalles, sí, pero las conversaciones avanzan en la dirección correcta y dentro del club hay confianza en que el acuerdo llegará.

Kamason, talento listo… pero sin destino claro

Mientras el caso Ajayi se encarrila, el futuro de otros nombres de la academia sigue en el aire. Uno de ellos es Jaydan Kamason. A día de hoy, no está claro dónde jugará en la temporada 2026/27.

Sus credenciales recientes son sólidas. Brilló con el primer equipo en el amistoso ante Rosenborg el mes pasado, firmando dos asistencias en la segunda parte. Fue una actuación que reforzó la idea de que un préstamo en Championship sería el siguiente paso lógico para su desarrollo: minutos, exigencia física, un entorno competitivo real.

El problema es el calendario. La temporada ya ha comenzado y su cesión aún no está cerrada. Kamason no es el único en esa situación. Hay varios jugadores de la academia que necesitan salir antes del cierre del mercado para no perder un año clave.

La estrategia de cesiones del club vuelve a estar bajo la lupa. Se le exige más a United en ese apartado. Lo ideal sería que estos movimientos se cerrasen a comienzos del verano, para que los jóvenes lleguen pronto a su nuevo equipo, se adapten, ganen confianza y no empiecen a contrapié. El contraste es evidente: la Premier League aún no ha arrancado, pero la EFL sí lo hizo el pasado fin de semana. Y el plan de préstamos del club, a día de hoy, transmite cierta sensación de desorden.

Gabriel sigue marcando el camino

Mientras tanto, JJ Gabriel continúa alimentando el hype con goles. Esta semana, los U21 de United se midieron a Sheffield Wednesday, club de Championship, en un amistoso a puerta cerrada en Carrington. Gabriel volvió a aparecer en el marcador con una acción que resume por qué en el club hablan de él como de un talento generacional.

Inició la jugada, combinó con un uno-dos por la izquierda, se deshizo de su marcador con un gesto técnico y se fabricó el espacio justo en el área. A esa distancia, con esa sangre fría, rara vez perdona. Y no lo hizo.

Tiene solo 15 años. Pero todo indica que el salto a los U21 esta temporada no será un problema para él. Dentro del club también se espera que llegue su debut con el primer equipo, y ahí la conversación cambia de tono: no es solo su rendimiento, es su futuro.

El próximo verano se abre una ventana para que Gabriel pueda unirse a Barcelona. United ha hecho todo lo posible para mostrarle una ruta clara hacia el primer equipo, un camino real, no solo promesas. Esa hoja de ruta podría ser decisiva cuando tenga que tomar una decisión.

No es la primera vez que se asoma al borde de la salida. El año pasado estuvo muy cerca de dejar el club. Le pesó, se emocionó ante la idea de marcharse de un lugar al que siente que pertenece y, finalmente, decidió quedarse. Ahora, con su progresión acelerada y el interés de gigantes europeos en el horizonte, el próximo paso será todavía más grande.

Otten Cup: un ensayo exigente para los U19

El fin de semana dejó también un buen examen internacional para los U19 en el Otten Innovation Cup, el torneo que organiza cada año PSV Eindhoven en su ciudad deportiva. No es un evento menor: por allí han pasado nombres como Harry Kane, Romelu Lukaku, Marc Cucurella o Anthony Gordon cuando aún eran promesas.

Esta vez, Darren Fletcher dirigió a un grupo talentoso de United, con jugadores como Yuel Helafu, Rafe McCormack, Jayden Ngwashi, Jacey Carrick y Kai Rooney entre los seleccionados.

El arranque fue duro: derrota 1-0 ante PSV en el primer partido, con el detalle curioso de ver al hijo de Ruud van Nistelrooy en el banquillo del equipo local. Después, empate 1-1 ante el brasileño SE Palmeiras. En el tercer duelo, 2-2 frente a Adelaide United. Resultados que dejaron al conjunto inglés en la quinta plaza del torneo.

Fletcher aspiraba a llegar más lejos en la competición, pero el viaje cumplió otra función clave: sirvió como último gran ensayo antes del inicio de la nueva campaña. Ritmo alto, contextos distintos y la sensación de que varios de esos chicos están cerca de dar el siguiente paso.

Arsenal mira a Ogunneye y Scanlon

El movimiento no solo va de salida de jóvenes en forma de cesión. Este miércoles se conoció el interés de Arsenal en dos jugadores de la academia de United: Habeeb Ogunneye y James Scanlon. La noticia sorprendió a muchos seguidores de la cantera, aunque la lógica aparece al rascar un poco más.

Arsenal anda corto de efectivos en su plantilla U21. Ogunneye y Scanlon encajarían de lleno en ese vacío. Hay otro factor clave: David Horseman, que pasó tres meses trabajando con los U21 de United, ha sido nombrado recientemente técnico del U21 de Arsenal. Conoce a ambos futbolistas de primera mano y, a la vista de este interés, considera que serían refuerzos valiosos para su nuevo proyecto.

Ogunneye, de 20 años, jugó cedido en Newport County la temporada pasada. Scanlon, de 19, pasó tiempo en Swindon Town. Dos jóvenes que ya han probado el fútbol profesional en categorías inferiores.

La gran cuestión es qué les conviene más ahora. ¿Buscar otra cesión en la parte baja de la pirámide para acumular minutos y consolidarse como profesionales? ¿O aceptar la vía Arsenal y competir en un entorno U21 con un entrenador que ya confía en ellos?

Las respuestas marcarán carreras. Entre contratos por cerrar, cesiones por definir y gigantes europeos llamando a la puerta de sus joyas, Manchester United se juega algo más que una temporada de academia: se juega demostrar que su proyecto de formación no solo produce talento, también sabe retenerlo y potenciarlo en el momento decisivo.