Alexia Putellas lidera a London City Lionesses en su debut en la WSL

Hace siete años, la idea habría sonado a ficción: las antiguas Millwall Lionesses separadas del club, renacidas como London City Lionesses… y Alexia Putellas, excapitana del Barcelona, liderándolas hacia una victoria de autoridad en el estreno de la temporada de la WSL, en Bromley. Y, sin embargo, aquí estábamos.

La imagen todavía descoloca. La dos veces ganadora del Balón de Oro agachándose, como siempre, para recoger la moneda tras el sorteo inicial. Los árbitros adaptándose a esa rutina. Las cámaras y las miradas atravesando a sus compañeras para buscar el dorsal 11. Y ella, a sus 32 años, acostumbrándose a compartir vestuario con futbolistas que no han sido moldeadas desde la infancia en un único modelo de juego.

Pasar de un gigante tricampeón de Europa a un equipo que afronta apenas su segunda campaña en la WSL es, futbolísticamente, un descenso de peldaño. Fuera del césped, la sensación es otra. Con la propietaria Michele Kang decidida a ofrecer “lo mejor de todo” a sus deportistas y con una ciudad deportiva de nivel mundial ya aprobada, la brecha se estrecha. Mucho.

Kang, con su camiseta local personalizada con el nombre “Kang 27”, recorrió el perímetro del estadio antes del inicio, haciéndose fotos con las aficionadas. Su implicación contrasta de forma brutal con la del propietario del rival de la noche, Jim Ratcliffe, y sus despectivas referencias a sus equipos femeninos. Dos modelos opuestos, cara a cara, bajo los focos de Bromley.

Un estreno sin fuegos artificiales, pero con peso

Putellas encabezó la fila del London City al salir al césped del abarrotado feudo del Bromley FC. Recibió un rugido. Mirada de acero, gesto serio, rota solo por una sonrisa rápida y unas palabras al pequeño mascota que le apretaba la mano.

En este rincón del extrarradio londinense, la centrocampista probó por primera vez el sabor real de su nueva vida. No fue una noche de exhibición individual. Fue una actuación sobria, sólida, sin el brillo arrollador de sus mejores días, probablemente ya atrás. De hecho, otras compañeras acapararon más luz: Rosa Kafaji y la joven Lucía Corrales, que terminó marchándose en camilla tras forzar al máximo en una disputa por el balón.

“Todo el mundo sabe lo que Alexia puede crear y aportarnos”, subrayó el técnico de London City, Eder Maestre. “No es solo lo que es capaz de hacer, es lo que facilita para las demás. Tener a una jugadora así es muy importante porque representa los estándares más altos y su presencia no es solo por el rendimiento, sino por el liderazgo que aporta para ayudarnos a alcanzar ese nivel. Pero no se trata solo de Alexia, es una jugadora más, y lo más impactante fue cómo se conectó todo el mundo, la química que estamos construyendo alrededor de las jugadoras”.

Maestre tiene entre manos un vestuario nuevo, cargado de caras recién llegadas. Una de ellas, la exguardameta de la selección inglesa Mary Earps, empezó la noche en el banquillo. La titularidad fue para Elene Lete.

“Mary tuvo algunos problemas en pretemporada y eso generó irregularidad en su participación”, explicó el entrenador. “Tenemos dos porteras fuertes. Hoy, Elene merecía estar en el once. Estuvo muy sólida en sus acciones”.

Un equipo que juega como cuando era niño

Maestre ha definido la identidad que persigue con una frase sencilla: quiere un fútbol “relacionado con todas esas cosas que sentíamos cuando jugábamos de niños”. Libertad, atrevimiento, gusto por el balón.

Ese espíritu se vio desde el primer minuto. London City salió a morder. Presión alta, ataques agresivos, ritmo alto. No siempre con la máxima finura, pero con una sensación clara: se lo estaban pasando bien. Y el gol llegó pronto, casi por inercia.

Minuto 9. Saque de esquina, balón colgado, pelea en el área. Alanna Kennedy se impuso por arriba, metió presión en el corazón del área y Julia Zigiotti Olme, encogida y descolocada, solo alcanzó a desviar la pelota hacia su propia portería. 1-0 y un arranque cruel para una futbolista que apenas empieza a conocer la dureza de la WSL.

Para Eva Olid, nueva entrenadora del Manchester United, el bautismo fue aún más áspero. Un estreno en la liga con el foco encima, un verano de mercado discreto y, en el horizonte inmediato, Chelsea y Arsenal. Pocas cartas peores para abrir la temporada. Su equipo fue superado con claridad en Bromley, sometido a un 60% de posesión en contra.

United apenas conectó tres remates en todo el encuentro. Cuando por fin pareció despertar, London City ya había cerrado la puerta.

Van de Donk sentencia, United reacciona tarde

El segundo golpe llegó a balón parado. Saque de esquina de Mapi León, jugada trabajada, balón que termina abierto hacia Delphine Cascarino. Centro tenso de la francesa y toque sutil de Daniëlle van de Donk, un desvío delicioso al segundo palo. Golazo. 2-0 y sensación de partido encarrilado.

Olid intentó recomponer a las suyas desde la pizarra y desde la cabeza.

“Es un proceso”, admitió. “En la primera parte fue algo más mental, notábamos que las jugadoras no creían. En el descanso les digo que este no somos nosotras, que necesitamos el balón para ser nosotras mismas… En la segunda parte empezamos a construir por dentro, a encontrar a la jugadora libre, a jugar entre líneas. Ese sí es nuestro equipo, y lo sentí en la segunda mitad. Mi trabajo es ayudarles a creer que siempre podemos ser ese equipo de la segunda parte”.

La reacción llegó, pero demasiado tarde. Ya en el añadido, un balón suelto tras un lanzamiento de falta mal despejado cayó en la frontal. Simi Awujo atacó el espacio y soltó un disparo potente, directo a la red. 2-1. Un consuelo tardío para un United desbordado durante muchos minutos.

El tanto no cambió el ánimo de la grada ni el juicio sobre el partido. London City había firmado una actuación convincente, con personalidad, con una estrella mundial integrada en un bloque que no gira únicamente a su alrededor.

Para Maestre y sus jugadoras, este debut no fue solo un golpe sobre la mesa. Fue algo más valioso en una liga tan implacable como la WSL: una base firme sobre la que empezar a construir de verdad. Y con Alexia Putellas levantando la vista desde el círculo central, la pregunta ya no es si London City puede competir. Es cuánto tiempo tardará en hacerlo de forma habitual con las grandes.