Kobbie Mainoo y el mediocampo del Manchester United: un rompecabezas
Michael Carrick no dudó. Tras el 5-2 de Manchester United ante Ipswich en Old Trafford, el técnico se detuvo en un nombre que no firmó ‘hat-trick’ ni levantó los brazos hacia el Stretford End. Señaló a Kobbie Mainoo. Y lo definió con una sola palabra: “inmenso”.
El joven centrocampista, titular en la Premier League por primera vez desde que se quedara sin un solo minuto en el Mundial, respondió con una actuación que encandiló a buena parte de la grada. En un día en el que Bruno Fernandes se llevó los focos con tres goles, Carrick se aseguró de que el rendimiento del mediocentro de 21 años no pasara desapercibido.
No todos vieron lo mismo.
El elogio de Carrick, el aviso de Foster
Mientras el entusiasmo por Mainoo se disparaba, el exguardameta de United Ben Foster ofreció una lectura mucho menos romántica. Lo hizo en su cuenta de Threads, sin rodeos.
“Me encanta Kobbie”, escribió. “Es el futuro, pero todavía no está ahí. Sé honesto contigo mismo y sabrás que no va a ser uno de los primeros cuatro o cinco nombres en la alineación.
“Si puede tener un año cedido, siendo el hombre importante, el que es necesario y en quien se confía en cada partido, eso le inculcará algo que no va a conseguir en Manchester United”.
Las redes sociales no tardaron en contestarle. El sentir general fue claro: para muchos, Mainoo sí debe estar entre esos “primeros cuatro o cinco nombres” de Carrick.
Y si eso es así, surge la pregunta incómoda: ¿qué implica para los tres centrocampistas internacionales por los que el club ha invertido más de 150 millones de libras este verano tras señalar el mediocampo como prioridad?
El calendario aprieta y la rotación ya no es una opción
Carrick está a punto de notar con fuerza el impacto de la clasificación para la Champions League. La comparación con la temporada pasada es brutal.
En la segunda mitad del curso anterior, United solo disputó dos partidos entre semana. Empató en el campo de West Ham y perdió en Newcastle. Después, disfrutó de descansos de 13 y 11 días respectivamente antes de volver a jugar.
Esa realidad se ha acabado.
A partir del viaje a Goodison Park para medirse a Everton, el equipo afronta cinco partidos en 16 días antes del primer parón internacional de la campaña. Un ritmo que no concede respiro. Si el equipo avanza en la EFL Cup, no tendrá un solo hueco libre a mitad de semana hasta Navidad.
La consecuencia es evidente: la rotación en el nuevo mediocampo de United no es un capricho, es una obligación. La cuestión es cómo y con quién.
Carrick insiste en una palabra cuando repasa las incorporaciones: equilibrio.
Casemiro se marchó al final de su contrato. Manuel Ugarte, que ya apuntaba a salida, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en el Mundial y no volverá hasta el próximo año. El panorama en el centro del campo, al inicio del mercado, era mínimo.
Solo quedaban Mainoo, Bruno Fernandes y Mason Mount como centrocampistas centrales de pleno derecho. Y tanto Bruno como Mount encajan mejor unos metros más arriba.
Santos, Tielemans, Baleba: tres fichajes, un rompecabezas
Con ese contexto, el club se movió rápido tras fallar en sus intentos por Elliott Anderson y Mateus Fernandes. Primero llegó el brasileño Andrey Santos desde Chelsea por 48 millones de libras. Un día después, aterrizó el belga Youri Tielemans, de 29 años, procedente de Aston Villa por 35 millones.
Santos, de 22 años, se acopló con naturalidad a Mount en los primeros amistosos de pretemporada. Se situó por detrás, por delante de la defensa, tapando líneas y protegiendo la zaga. Mount actuó como interior, en ese rol de número ocho que parecía destinado a mantener en el arranque del curso… hasta que una inoportuna lesión a comienzos de agosto recordó su historial de ausencias.
Tielemans, por su parte, utilizó la pretemporada para tejer entendimiento con el capitán Bruno Fernandes. Dos perfiles con buen pie, visión y llegada, llamados a asociarse entre líneas.
Durante la concentración en el condado de Kildare, Carrick no escatimó elogios para Santos: “Para ser tan joven, la forma en la que ha llegado, con su carácter y su personalidad, es un sueño. Es muy positivo, muy maduro, muy concentrado; quiere aprender. Entra y desde el primer momento intenta ayudar a otros jugadores, hablar en los partidos, comunicarse. Tiene una sustancia real”.
Sobre Tielemans, el técnico fue igual de claro: “Youri es un poco más obvio, probablemente porque le hemos visto muchísimo y todos le conocemos, pero de nuevo, el carácter, la personalidad, la presencia y, encima de eso, la calidad. Los dos centrocampistas, en particular, nos van a dar muchísimo de cara al futuro”.
A ese cóctel se ha sumado Carlos Baleba.
El camerunés, fichado por 70 millones de libras, se cuela directamente en el top 10 de traspasos más caros de la historia del club. En una etapa de mayor contención económica, una cifra así envía un mensaje inequívoco: también está llamado a ser uno de esos “primeros cuatro o cinco nombres” en la hoja de equipo.
Un arsenal de perfiles… y solo tres plazas
Cada uno aporta algo distinto al mediocampo de United.
Baleba ofrece velocidad, agresividad y una lectura defensiva afilada. Un futbolista que muerde, que llega, que corrige.
Tielemans se mueve con una comodidad natural con el balón. Su pase y su visión le convierten en un organizador fiable, capaz de cambiar el ritmo con un toque.
Santos brilla en el duelo individual. Gana choques, se coloca bien, posee un rango de pase amplio y usa aceleraciones cortas para romper líneas defensivas.
Mainoo, en cambio, destaca por otra virtud: pide la pelota en espacios reducidos, la protege y la hace avanzar. Siempre hacia arriba, siempre progresando.
El abanico de cualidades es formidable. La realidad, tozuda: no pueden jugar todos a la vez.
Cuando se le planteó ese dilema, Carrick sonrió: “Suena como si estuvieras en el despacho de los entrenadores intentando elegir el equipo”, respondió antes del viaje a Everton.
Y desarrolló su idea: “No estamos montando una plantilla para un solo partido el domingo. Necesitamos un grupo que nos lleve durante toda la temporada.
“Hay una imagen global que debemos equilibrar. A veces es para cambiar durante el partido, a veces de un encuentro a otro, a veces juegas cada tres o cuatro días.
“Quien juegue ahí dentro, de lo que hablamos es de añadir al grupo y sentir que tenemos diferentes parejas y combinaciones en las que podemos confiar para atravesar una temporada con lesiones, sanciones o lo que pueda venir”.
La batalla por el centro del campo ya ha empezado. Mainoo ha levantado la mano con fuerza. Baleba, Santos y Tielemans llegan con precio, pedigrí y expectativas. Carrick tiene piezas para todos los escenarios.
La próxima alineación dirá algo. El mes de competición que viene, mucho más: ¿quién se ganará el derecho a ser de verdad uno de esos primeros nombres en la pizarra del técnico?
