Manchester City y su recurso contra la Premier League
Manchester City entra en el tramo más delicado de su era moderna lejos del césped. Condenado por la Premier League por vulnerar sus normas financieras entre las temporadas 2009-10 y 2017-18, el club se agarra ahora a un recurso que, según un reputado abogado consultado por BBC Sport, llega cargado de obstáculos “sustanciales”.
No se trata de una simple batalla técnica. La Comisión Independiente de la Premier concluyó que City incurrió en todas las infracciones que se le imputaban, incluyendo la creación de “contratos ficticios” para inflar acuerdos de patrocinio por un total de 830 millones de libras. Un veredicto demoledor para un proyecto que se ha construido sobre músculo financiero y ambición sin freno.
El club, sin embargo, se declara “inocente de las acusaciones formuladas por la Premier League” y sostiene que dispone de “pruebas irrefutables” de que la resolución “contiene claros errores materiales de derecho, de principio y de hecho, y no es segura”.
Un recurso que no empieza de cero
James Severn, miembro de la London Solicitor Litigation Association (LSLA) y socio de Penningtons Manches Cooper, baja de golpe el nivel de optimismo. El recurso, avisa, “no es simplemente una oportunidad para invitar a un nuevo panel” y buscar un fallo diferente.
City deberá señalar un error material de derecho, de principio o de hecho, o una grave falta de garantías procesales que haya influido de forma decisiva en la decisión de la Comisión. Nada de repetir el juicio desde cero, nada de volver a discutirlo todo por capricho. El margen es jurídico, no emocional.
La Appeal Board, eso sí, tiene amplios poderes: puede confirmar o revocar el fallo, modificar la decisión o dictar cualquier otra orden que considere adecuada. El abanico es grande, pero el listón, alto.
El corazón del caso: quién pagó realmente
El eje del recurso de City se sitúa en el origen del dinero. El club sostendrá que los pagos cuestionados procedían del gobierno de Emiratos Árabes Unidos, actuando como accionista de los patrocinadores, y no de los propietarios del club camuflando inyecciones de capital.
Según la tesis de la entidad, las cantidades de patrocinio eran legítimas y no fueron “completadas” por los dueños. Esa línea choca frontalmente con el relato de la Premier, que ve en esas estructuras un armazón diseñado para eludir los límites financieros.
Etihad Airways, uno de los patrocinadores principales de City y pieza clave del caso, había declarado en 2015, en documentos judiciales dentro de una investigación en Nueva York, que el gobierno de Abu Dabi no había pagado por su patrocinio del club. Un punto que la acusación ha manejado como arma de peso.
City contraataca: ese material, argumentará, no recoge el contexto completo y no demuestra que el club haya sido incoherente en sus explicaciones. En Manchester insisten en que la documentación gubernamental respalda plenamente su versión.
Ahí aparece otra advertencia de Severn: si esos documentos ya estaban a disposición de la Comisión en el procedimiento original, su fuerza en un recurso se reduce drásticamente.
“El extracto de cuentas bancarias, los registros gubernamentales y los documentos de pago contemporáneos podrían ser pruebas poderosas si establecen una trazabilidad clara que muestre que los fondos en disputa procedían del gobierno de Abu Dabi y no de los propietarios”, explica. Pero si esa evidencia ya se valoró y, aun así, la Comisión concluyó que los acuerdos eran ficticios, City tendrá que escalar una pendiente muy empinada para demostrar que la conclusión fue materialmente errónea.
El papel de Etihad y la batalla por el procedimiento
Justo antes de que se confirmara el recurso de City, Etihad Airways publicó un comunicado con un dardo directo a la Premier League: afirmó que nunca se le dio la oportunidad de estar representada, de aportar información relevante ni de garantizar la exactitud y la equidad de los datos utilizados.
Un reproche serio, pero que, según Severn, no basta por sí solo para acreditar una falta de garantías procesales. Recuerda que Etihad no era la parte demandada y es poco probable que tuviera un derecho independiente a participar formalmente en el procedimiento. Habría correspondido a cualquiera de las partes –Premier League o Manchester City– obtener y presentar esa evidencia ante la Comisión.
Si la Appeal Board acepta estudiar nuevo material procedente de Etihad, su impacto dependerá de que llegue acompañado de documentos contemporáneos que lo respalden. Sin papeles, sólo será ruido.
Los correos de Football Leaks, bajo la lupa
Otro frente clave del recurso estará en la forma en que la Comisión utilizó los correos electrónicos filtrados a través de los archivos de Football Leaks. City sostiene que se les dio un peso excesivo.
Si el club consigue demostrar que la Comisión malinterpretó de forma fundamental esos correos, que no valoró su contexto adecuado o que extrajo conclusiones incompatibles con otros documentos de la época, podría abrir la puerta a un error material de hecho. Es el tipo de grieta que un equipo legal de élite buscará sin descanso.
El problema es que la Comisión no se limitó a leer correos. Escuchó testigos, revisó un volumen considerable de documentación y, tras todo ese material, emitió conclusiones muy duras sobre “acuerdos ficticios” y “financiación encubierta de los propietarios”. No será sencillo desarmar un andamiaje tan trabajado.
Kieran Maguire, profesor de finanzas del fútbol en la Universidad de Liverpool, lo resume con crudeza al analizar el dictamen: la Comisión consideró que “los documentos fueron adaptados a posteriori para encajar con el delito”. En otras palabras, que se reconstruyó el relato financiero para justificar lo injustificable.
El ataque al propio sistema
Maguire abre, no obstante, otra vía de ataque: la estructura misma de la Comisión. Desde el prisma legal, apunta, City podría intentar demostrar que el órgano era “una construcción defectuosa”, en la medida en que sus miembros fueron designados por la Premier League y no por el club, lo que dejaría la sensación de que “la baraja estaba marcada” desde el inicio.
Es una acusación grave, que apuntaría al corazón del sistema disciplinario de la liga. Pero el propio Maguire admite que ese escenario parece lejano.
Severn, por su parte, recuerda que los jueces jubilados y los prestigiosos abogados que formaban parte de la Comisión han pasado sus carreras interpretando hechos complejos, analizando testigos y ponderando pruebas. No son precisamente novatos a los que se pueda desacreditar con facilidad.
El abogado evita poner porcentajes o pronósticos claros. Habla de una probabilidad “imposible de evaluar con fiabilidad”, pero insiste en que “lograrlo no será fácil”.
“Ruido y caos”: la estrategia posible
Maguire, pese al panorama adverso, no cierra la puerta a un éxito parcial o total de City. “Hay un camino”, sostiene. Un camino que podría pasar por lo que le han descrito como una estrategia de “mess and noise”: generar desorden, sembrar dudas sobre todos y cada uno de los engranajes del proceso de la Comisión, más que sobre la prueba concreta.
Es decir, atacar el procedimiento, la arquitectura del caso, la credibilidad del sistema, y no tanto el contenido de cada documento. Convertir el recurso en un juicio al método, no sólo al resultado.
Maguire ha visto los documentos que Abu Dabi presentó en el caso de Nueva York. No es abogado, pero, desde el punto de vista contable, admite que pueden interpretarse “de más de una manera”. Esa ambigüedad es justo el tipo de espacio que un equipo de defensa de alto nivel tratará de explotar.
Un calendario que se estira más allá del césped
El reglamento de la Premier League fija que un recurso debe resolverse en un plazo de 12 semanas, o antes de Nochebuena. Sobre el papel, el desenlace debería llegar rápido.
La realidad apunta a algo muy distinto. Por la escala y la complejidad del caso, Severn avisa de que el resultado final podría tardar bastante más en conocerse. El proceso promete ser largo, técnico y áspero.
Mientras tanto, Manchester City seguirá compitiendo en el terreno de juego con la sombra de la sanción sobrevolando cada partido. El club que ha redefinido la élite inglesa en la última década se juega ahora algo más que títulos: se juega la legitimidad de su proyecto ante el tribunal más implacable, el del propio sistema que lo vio crecer.
