Michael Duffy brilla en el último suspiro
Michael Duffy apareció cuando el reloj ya se desangraba. Con prácticamente el último toque del partido, el capitán de Derry City fusiló la portería de Shelbourne en Tolka Park y firmó un 0-1 que vale algo más que tres puntos: le arrebata a los de Dublín la quinta plaza en la SSE Airtricity Premier Division y mantiene vivo el sueño europeo.
Hasta ese instante, el encuentro había sido una larga espera. Mucho cálculo, pocas grietas. Un partido que parecía condenado al 0-0 y a dejar a ambos estancados en la pelea por Europa.
Un inicio tenso y sin concesiones
El arranque fue una partida de ajedrez. Shelbourne buscó rápido y directo a Mipo Odubeko, mientras Derry City prefería cocinar desde atrás, con paciencia y pases cortos.
El primer aviso serio fue local. Daniel Kelly encontró la incorporación de James Norris por la izquierda, pero el lateral se topó con un muro: el disparo raso fue bloqueado con contundencia por Cameron Dummigan. Del córner posterior nació otra ocasión clara. Odhrán Casey se elevó solo y conectó un cabezazo franco, pero el balón cayó por el lado equivocado del techo de la red.
Dummigan respondió en el otro área con el primer intento de los Candystripes. Se metió hacia dentro desde la derecha y, ante una zaga de Shelbourne que reculaba, soltó un disparo lejano que se marchó alto, sin inquietar a Eddie Beach.
Ahí empezó a crecer Derry. Ellis Chapman, frente a su antiguo club, probó desde fuera del área y Tyler Smith desvió de cabeza, cambiando la trayectoria hacia la escuadra. Beach voló y metió una mano espectacular para mandar el balón por encima del larguero.
Poco después, un buen ataque combinativo por el centro dejó a Michael Duffy con espacio en la frontal. El capitán se giró, apuntó… y cruzó demasiado. Su gesto de rabia lo dijo todo: sabía que había desperdiciado una ocasión limpia.
El tramo más brillante de Derry en el primer tiempo continuó con otra acción de tiralíneas. La defensa de Shels quedó descolocada, Duffy levantó la cabeza y sirvió atrás para Darragh Burns, que remató desde ocho metros. Norris, esta vez en modo salvador, llegó a tiempo para meter el cuerpo y bloquear.
Shelbourne respondió con un latigazo lejano de Ali Coote que obligó a intervenir a Tom Norcott, cedido por Reading. El portero rechazó hacia su izquierda y el balón cayó a pies de Norris, pero de nuevo apareció Dummigan, lanzándose al suelo para tapar un disparo que llevaba veneno.
La mejor ocasión antes del descanso, sin embargo, fue para los visitantes. Un mal pase atrás de Norris, presionado por Burns, dejó a Tyler Smith mano a mano. El delantero buscó el disparo raso al rincón, pero Beach volvió a lucirse con una parada soberbia, desviando a córner con la punta de los dedos.
Derry insiste, el larguero ruge
La segunda parte arrancó con la misma tónica: ambos equipos con intención ofensiva, pero Derry logrando transformar su dominio en llegadas claras.
Brandon Fleming se inventó una jugada por la izquierda, ganó un metro de ventaja y puso un pase tenso al corazón del área. Adam O’Reilly llegó de cara, remató de primeras… y se topó con Beach, bien colocado, blocando sin complicaciones.
Shelbourne respondió a balón parado. De nuevo Casey, de nuevo un córner de Kerr McInroy. Esta vez el central enganchó el balón de volea, cruzado, y lo mandó fuera por poco. Protestó un agarrón de camiseta dentro del área, pero el árbitro dejó seguir sin dudar.
Derry movió banquillo y ganó chispa. Kevin Dos Santos entró con menos de veinte minutos por jugar y necesitó muy poco para dejar su sello. El extremo portugués encaró, levantó la cabeza y encontró a otro recién ingresado, James Clarke, que sacó un disparo seco al primer palo. Beach respondió firme, con las manos duras.
La sensación era clara: el gol visitante estaba más cerca. Liam Boyce, otro revulsivo de la segunda parte, lo confirmó. A diez minutos del final, el delantero se fabricó la jugada con un control orientado y un recorte sutil dentro del área, y su disparo potente se estrelló con violencia en el larguero. El sonido metálico retumbó en Tolka Park y fue un aviso serio para Shelbourne.
Derry no levantó el pie. O’Reilly irrumpió en el área y puso un pase raso que cruzó toda la portería de Beach sin encontrar rematador. Ninguna camiseta azul llegó a empujarla. Era la clase de ocasión que suele lamentarse al final de la noche.
El capitán decide en el descuento
Esta vez, no. Tres minutos dentro del tiempo añadido, cuando el empate parecía inamovible, Derry encontró la rendija definitiva. James Clarke recibió abierto en la izquierda, encaró, se hizo hueco y levantó la mirada. El pase atrás fue perfecto. La pelota cayó en las botas de Duffy, que no dudó: latigazo imparable y gol.
Beach, héroe durante casi todo el encuentro, se vio por fin superado. El larguero, que había salvado a Shelbourne minutos antes, ya no acudió al rescate.
El tanto desató la celebración en el bando visitante y dejó a Shelbourne sin margen de reacción. Derry City se llevó un partido espeso, de detalles, en el que supo sufrir, ajustar y golpear en el momento exacto.
La tabla se mueve, la carrera por Europa se aprieta… y el nombre de Michael Duffy queda marcado en una noche que, durante mucho tiempo, pareció destinada al olvido.
