Sabah y su lección en Old Trafford tras el 4-0 ante Manchester United
En el minuto 39, el fútbol enseñó su cara más cruel. Joy-Lance Mickels, solo, a un paso de la gloria, cabeceó fuera y dejó escapar el instante que podía haber cambiado la noche de Sabah en Old Trafford. Una jugada. Un giro de guion que nunca llegó.
El campeón de Azerbaiyán perdía por el tanto inicial de Matheus Cunha cuando Kaheem Parris colgó un balón perfecto al segundo palo de la portería de Manchester United. La pelota cayó lenta, dócil, a la zona del delantero centro. Mickels, sin marca, a bocajarro, tenía todo a favor. Pero aceleró el gesto, se precipitó con el cabezazo y el balón se marchó desviado.
Silencio, manos a la cabeza y una sensación inmediata: esa era la ocasión. La gran oportunidad para volver al partido, para soñar con un resultado histórico. No lo fue. Y el castigo llegó sin piedad. United apretó el acelerador y cerró la noche con un 4-0 cómodo que dejó a Sabah con la lección… y el remordimiento.
Un viaje improbable hasta la catedral
Para el club de Masazir, una localidad de apenas 19.000 habitantes a unos 40 kilómetros de Bakú, el marcador no cuenta toda la historia. Solo el hecho de estar en la fase de grupos de la Champions League ya era una hazaña. La odisea continental arrancó el 7 de julio, el mismo día en que Argentina eliminaba a Egipto en los cuartos de final del Mundial, y encadenó cuatro rondas clasificatorias a doble partido. Cayeron The New Saints, Kuopio, Aarhus y Hapoel Be’er Sheva. El premio: Old Trafford, el mayor escenario en los nueve años de vida de Sabah.
Fundado en septiembre de 2017 por el promotor inmobiliario Yagub Huseynov, el club alcanzó su primer título de liga la pasada temporada. De la mano de Valdas Dambrauskas, los Owls firmaron un doblete de liga y copa en el curso de debut del técnico lituano. El relato del entrenador, que arrancó su carrera con las 725 libras que ganó en el concurso televisivo Six Zeros – A Million, la versión local de Quién quiere ser millonario, había capturado la atención en la previa. La incógnita era cómo respondería su equipo ante la magnitud de United.
La respuesta, durante casi media hora, fue valiente.
Antes del partido, varios jugadores se detuvieron en el césped para mirar las gradas, como si necesitaran convencerse de que realmente iban a jugar ahí. El aviso del reto que tenían delante estaba en la alineación de Michael Carrick: Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, Cunha, Bruno Fernandes y Bryan Mbeumo, cinco piezas fijas del frente ofensivo. Marcus Rashford se quedó en el banquillo y el técnico apostó por Benjamin Sesko como nueve, en su primera titularidad de la temporada.
En el otro área, Mickels, internacional con Ruanda este año y autor de 19 goles en la conquista de la Misli Premyer League inaugural, asumía el papel de referencia ofensiva. Confeso seguidor de United, arrancó el partido con temple. Junto a él, Ivan Lepinjica, un mediocentro que se movió con elegancia, y Parris, extremo derecho explosivo, dieron forma a un plan agresivo: presión alta, atrevimiento y nada de complejo.
Sabah ejecutó el guion. Durante 27 minutos mantuvo el 0-0, redujo a United a incursiones aisladas en el área y se permitió, incluso, algún zarpazo. Faltó colmillo. Y en este nivel, se paga.
United no perdona
El contraste quedó claro en el primer gol. Patrick Dorgu levantó un centro desde la izquierda y Cunha, a corta distancia, definió sin contemplaciones. Donde Sabah había dudado, el brasileño fue puro instinto. Un toque, un gol. 1-0.
El desafío para los azerbaiyanos era no venirse abajo. Seguir creyendo. Lo hicieron… hasta que la calidad de United abrió la herida antes del descanso.
En el minuto 42, Tielemans y Bruno Fernandes armaron una jugada que partió en dos a la zaga de Sabah y evidenció la falta de experiencia al máximo nivel. El belga filtró el pase, el portugués controló y batió a Stas Pokatilov, guardameta y capitán kazajo de Sabah. Gol de manual, de equipo que domina estas noches.
El golpe fue doble. Apenas unos instantes después, Sesko, que tantas veces ha sido etiquetado como revulsivo, dejó una acción de delantero grande: regateó con suavidad a Pokatilov y marcó el 3-0 que sentenciaba el estreno en la fase de grupos. Dos zarpazos en un suspiro y partido liquidado.
Para Sesko, el tanto tuvo un valor especial. Venía de marcar en el 2-2 ante Everton, entrando desde el banquillo en el minuto 70, y encadena así dos partidos viendo puerta. A las puertas del derbi número 199 ante Manchester City, el esloveno levanta la mano para quedarse en el once.
Error, castigo y horizonte
Tras el descanso, el encuentro se movió en un registro más controlado. United manejó el ritmo, Sabah intentó no derrumbarse. La goleada se cerró con una acción que Dambrauskas y los suyos querrán olvidar rápido: un enredo defensivo dentro del área, Pokatilov desorientado sobre la línea, sin localizar bien el balón, y Lisandro Martínez aprovechando el desorden para marcar el cuarto.
El 4-0 duele. Sobre todo cuando en la memoria sigue flotando aquel cabezazo de Mickels, solo, a metros de la portería. La noche pudo haber tenido otra textura si ese balón entra. No lo hizo.
Aun así, el contexto importa. Dambrauskas lo resumió después del partido: todos se irán a casa pensando que podrían haber hecho algo más, que faltó un punto de valentía, especialmente desde la línea defensiva para sacar el balón jugado. No fue miedo, explicó, sino una especie de exceso de respeto hacia el rival. De los 16 futbolistas que pisaron el césped, solo uno, Veljko Simić, sabía lo que era jugar a ese nivel.
Y esto no acaba aquí. El viaje de Sabah por Europa apenas comienza. En el horizonte asoman Slavia Prague, Borussia Dortmund, Viking, Barcelona, Villarreal, Napoli y Arsenal. Una ruta exigente, casi salvaje, para un club que hace menos de una década ni existía.
La pregunta ya no es si pueden competir de tú a tú con gigantes como United. La cuestión es otra: ¿cuánto puede crecer un proyecto como este cuando cada error, cada cabezazo fallado, se convierte en una lección para la próxima batalla?
