Aspirantes a reemplazar a Labuschagne en la carrera por el número 3
La mañana en Cricket Central parecía hecha a medida para que Sam Konstas y Kurtis Patterson levantaran la mano con fuerza en la pelea por reemplazar a Marnus Labuschagne en el XI de Australia. Terminó siendo todo lo contrario: un paso en falso en el momento menos oportuno.
New South Wales ganó el sorteo, decidió batear en Sídney y arrancó como un vendaval. Konstas y Ollie Davies salieron sin freno, desarmando a South Australia en apenas nueve overs. 81 carreras en ese lapso, un arranque propio de lista de selección, no de un partido de Sheffield Shield en pleno análisis de candidatos.
Davies marcó el tono de inmediato: 17 carreras del primer over de Wes Agar. Konstas lo siguió con la misma agresividad, enviando sus dos primeras bolas del día a la cubierta para cuatro. Ataque frontal, nada de especular. En un abrir y cerrar de ojos, Davies alcanzó su medio siglo en solo 36 bolas. South Australia estaba descolocada, sin respuestas, con el balón volando en todas direcciones.
Y entonces llegó el giro que cambió el guion.
En la primera bola del décimo over, Konstas se la jugó. Avanzó por el wicket buscando elevar la pelota por encima de mid-off. No encontró espacio, encontró a Nathan McSweeney. El capitán de South Australia, otro nombre que suena para ocupar la vacante de Labuschagne en el equipo de Test este verano, lo recibió con los brazos abiertos. Konstas, 24 de 19, oportunidad desaprovechada justo cuando la presión por ese número 3 nacional nunca ha sido mayor.
Su salida abrió la puerta a Patterson. Y el golpe fue aún más duro.
El zurdo de 33 años, con dos Tests en 2019 y considerado por muchos como el candidato más natural para ocupar el primer drop, duró tres bolas. Jordan Buckingham lo obligó a un simple desvío desde las piernas hacia backward square leg, donde Jake Lehmann no perdonó. Patterson se fue en cero. En el contexto actual, fue algo más que un simple duck: venía de 14 y 9 en la última ronda del Shield ante Tasmania, y su caso para un regreso internacional perdió brillo de inmediato.
El impulso inicial de NSW se desinfló. Davies, que había mantenido a raya el caos, terminó cayendo antes del almuerzo por 70 ante Ben Manenti. Nic Maddinson, recientemente descartado del equipo nacional y en pleno intento de reconstruir su propia candidatura, aportó un 47 rápido después de ser perdonado en la primera bola que enfrentó. Ni siquiera eso bastó para rescatar la entrada.
New South Wales se desplomó hasta 204, todos fuera antes del té del primer día. Buckingham se adueñó del protagonismo con la pelota: su quinto five-wicket haul en primera clase, logrado en su primer partido de Shield de la temporada. Una declaración ruidosa en un día en el que los focos, en teoría, debían apuntar a otros.
En la réplica, South Australia encontró el tipo de respuesta que los aspirantes a Test necesitan firmar. Jake Weatherald, recientemente apartado del entorno de Test, reaccionó con un siglo invicto, una respuesta contundente a su propio revés. McSweeney, en cambio, no consiguió la misma solidez: se fue por 16, empujando fuera del off y encontrando el borde. Aun así, los visitantes cerraron en 5-162 al final de la jornada, con el control del partido y con NSW pagando caro su derrumbe con el bate.
Handscomb reaparece con fuerza en el MCG
Mientras en Sídney algunos candidatos tropezaban, en el MCG otro nombre conocido volvía a instalarse en la conversación de los selectores: Peter Handscomb.
El veterano de Victoria firmó un 131 no out frente a Western Australia, una entrada casi sin manchas que volvió a poner su nombre en el radar del Test cricket. Ya había dejado claro que los selectores todavía lo tienen presente tras su reciente gira por India con Australia A. El miércoles recordó por qué.
Handscomb se asoció con solidez con Ashley Chandrasinghe (53) y Blake Macdonald (74 no out), llevando a Victoria a un cómodo 3-292 al cierre del día. Era el tipo de jornada que necesitaba. Hasta ahora, su producción en el Sheffield Shield esta temporada había estado por debajo de su estándar habitual, afectada también por retornos discretos en la gira india.
El propio Handscomb habló de volver a lo básico, de limpiar la mente y confiar de nuevo en su método. Sintió que el problema no era de forma, sino de suerte. Esta vez, la suerte se alineó con la ejecución.
Su ambición sigue intacta: quiere volver a jugar Tests para Australia. Y sabe que su argumento pasa por una seguidilla de actuaciones como la del MCG. La reciente y sorpresiva convocatoria de Maddinson dejó un mensaje con el que no comulgó, pero eligió no enredarse en polémicas. Prefirió hacer lo que más pesa en estos debates: runs en el marcador.
Labuschagne vuelve… sin despejar dudas
En Brisbane, Marnus Labuschagne regresó al cricket doméstico con Queensland, pero no encontró la entrada dominante que habría agitado la discusión sobre su lugar este verano.
Capitán de los Bulls y con el futuro inmediato en el equipo nacional ya prácticamente definido por el chairman de selectores George Bailey, Labuschagne arrancó con autoridad: cover drive a la primera bola de Beau Webster, cuatro directo a la cuerda. Parecía el preludio de una gran jornada.
No lo fue. Ese primer golpe fue el único límite que encontró en sus 36 bolas en el crease. Terminó atrapado detrás por 12, empujando una pelota en la sexta stump line que solo encontró el guante del wicketkeeper. Un regreso discreto, justo cuando otros aspirantes buscan capitalizar su ausencia proyectada en la serie ante New Zealand.
Su salida abrió paso a Jack Clayton, otro nombre que gana peso en silencio. Con una gran puntuación en este partido, el zurdo se coloca de lleno en la pelea por ese número 3 de Australia este verano. De momento, respondió con solidez: 36 no out en las primeras 50 overs, acompañando a un Hugo Burdon firme en el otro extremo.
Burdon, abridor de Queensland, aprovechó su oportunidad con un 64 no out inicial, alcanzando su segundo fifty en primera clase. Más tarde, ambos caerían tras trabajos respetables: 70 para Burdon, 52 para Clayton. Queensland cerró el día en 5-195, con una base decente y, sobre todo, con otro nombre —Clayton— que se cuela en la conversación nacional.
En una sola jornada de Shield, el tablero de aspirantes al puesto de Labuschagne se movió en todas direcciones: Konstas y Patterson desperdiciaron un escenario ideal, Weatherald respondió a su propio golpe con un siglo, Handscomb levantó la voz con autoridad, y Clayton empezó a escribir su caso con calma. La pregunta ya no es solo quién puede ocupar el número 3. Es quién será capaz de sostener esta forma cuando los selectores finalmente levanten el teléfono.
