El regreso del ‘Sandpapergate’: un completo desastre en el cricket australiano
Ocho años después de Newlands, el viejo fantasma vuelve a golpear el vestuario australiano. Y esta vez lo hace con nombres, fechas y acusaciones directas desde dentro del propio equipo.
Usman Khawaja, miembro de aquel once en el infame Test de Ciudad del Cabo en 2018, ha reabierto el caso en su libro con un mensaje demoledor: en el vestuario sabían más de lo que se admitió públicamente. No solo Cameron Bancroft, ni únicamente Steve Smith y David Warner, los tres sancionados por Cricket Australia.
El escándalo del papel de lija, que ya marcó una generación del cricket australiano, vuelve a primera línea. Y la gestión del caso, según dos ex capitanes de Inglaterra, sigue oliendo a pólvora.
Hussain no se muerde la lengua: “Es un completo lío”
Nasser Hussain, ahora analista en Sky Sports y una de las voces más respetadas del cricket mundial, lo resumió sin anestesia en el Sky Sports Cricket Podcast:
“Creo que es un completo desastre”.
El ex capitán inglés recordó que la manipulación de la pelota, en sus múltiples formas, ha sido una tentación constante a lo largo de la historia del juego: caramelos, dulces, hacerla botar contra el suelo, vaselina, tierra en el bolsillo. Trucos viejos, conocidos, casi parte del folclore oscuro del deporte.
Pero lo de 2018 cruzó una línea.
“Cómo un equipo pensó que estaba bien sacar papel de lija, cómo nadie antes, en una reunión, dijo: ‘No creo que esto esté bien, no creo que estemos haciendo lo correcto’, cómo pensaron que se iban a salir con la suya con todas las cámaras alrededor…”, lamentó Hussain.
La segunda parte del problema, para él, fue todavía peor: la reacción institucional.
Mintieron. Y Cricket Australia, según Hussain, no hizo ni la mitad del trabajo que debía. No habló con todos, no interrogó a todos, no quiso escuchar a todos.
Khawaja, por ejemplo, asegura que nadie le preguntó nada pese a estar sentado junto a Bancroft en el vestuario de Newlands. Cuenta también que pidió al grupo asumir una responsabilidad colectiva y decir la verdad… hasta que Steve Smith le hizo cambiar de idea.
“Para que Cricket Australia no hablara con cada jugador, para que no hablara con Khawaja, que estaba sentado al lado de Bancroft… se siente como un gran lío”, insistió Hussain.
Y tocó un punto especialmente sensible para la cultura australiana: “El equipo, el baggy green, la camaradería, todo eso… eso era jugar contra Australia. Así que que un equipo australiano diga: ‘no, solo fueron esos tres’, cuando nunca iba a ser solo cosa de esos tres, resulta sorprendente”.
Atherton apunta a Cricket Australia: sanciones durísimas, preguntas sin respuesta
Mientras tanto, Michael Atherton se prepara para asistir en primera fila a la nueva tormenta mediática. El ex capitán inglés está ya en Australia para la gira de Inglaterra de white-ball, que arranca con el primer ODI en Perth este viernes.
Antes, el jueves, espera una rueda de prensa con ambiente de circo. El capitán de white-ball Mitchell Marsh será el que dé la cara. Es el único jugador del actual grupo australiano que estuvo en aquel Test de Newlands.
El capitán habitual de ODI, Pat Cummins, descansa, igual que Josh Hazlewood y Mitchell Starc. Los tres, junto al spinner Nathan Lyon, participaron en aquel partido y en 2021 firmaron un comunicado conjunto negando cualquier conocimiento previo del plan con el papel de lija.
Atherton, analista de Sky Sports, nunca estuvo de acuerdo con la forma en que Cricket Australia gestionó el caso. Y lo dijo de nuevo: siempre iba a volver para perseguirles.
Recordó que Smith y Warner recibieron un año de sanción, mientras que Bancroft fue suspendido nueve meses. Castigos ejemplares, sí. Pero, a su juicio, descompensados y mal encajados en el relato general.
“Fue casi como si el papel de lija fuera la gota que colmó el vaso”, explicó. El equipo, según recoge también Khawaja en su libro, había derivado hacia una cultura “un poco fuera de control, algo antipática y con una mentalidad de ganar a cualquier precio”.
El problema, para Atherton, es que Cricket Australia quiso ser implacable… pero solo con tres jugadores.
“Fue lo peor de los dos mundos”, sentenció. “Impusieron sanciones increíblemente duras —para mí, difíciles de justificar— y dejaron que tres jugadores cargaran con toda la culpa. Pero eso dejó preguntas sin respuesta, dejó la puerta abierta para que el asunto volviera para atormentarles, como está ocurriendo ahora”.
Atherton no ve necesaria una nueva investigación a raíz de las revelaciones de Khawaja. Cree, sí, que el debate se agotará por puro cansancio mediático: “Han pasado ocho años y llegará un momento en que la gente se cansará de la historia, porque está en todos los periódicos, podcasts, en todas partes”.
Sin embargo, subraya un matiz clave en la reacción pública australiana: la sensación de que la organización no protegió a los suyos.
“Creo que el punto concreto sobre no respaldar a la gente es lo que está causando más inquietud y seguirá dando vueltas durante un tiempo”, advirtió.
Grietas en el campo y fuego fuera de él
Australia no solo lidia con el ruido del pasado. En el césped, las cosas tampoco encajan.
En su primera serie de Test en Sudáfrica desde el escándalo del ‘Sandpapergate’, los Baggy Greens cayeron 2-1. El equipo ha perdido solidez, y uno de los símbolos de esa inestabilidad es la salida del once de Marnus Labuschagne, fuera de la convocatoria para los próximos duelos en casa ante New Zealand por su mala forma.
Y lo que viene no da respiro.
El calendario de Test es brutal: después de recibir a New Zealand, espera una serie de cinco partidos en India, el Test de día-noche por el 150 aniversario contra Inglaterra en Melbourne en marzo, y una Ashes a domicilio en junio y julio. Una sucesión de citas de máxima exigencia con un grupo que, según Atherton, no transmite seguridad.
“El calendario es brutal e implacable y ya hay grietas en ese equipo”, avisó. “No da la sensación de que el equipo sea lo bastante robusto para atravesar este periodo”.
En ese contexto, las nuevas revelaciones sobre el viejo escándalo no son un detalle menor. Son gasolina.
“Esto —las nuevas acusaciones sobre la manipulación de la pelota— añade un poco más de combustible al fuego”, remató Atherton.
Australia encara meses decisivos con la mochila del pasado sin cerrar del todo, un vestuario bajo escrutinio y un país que aún se pregunta si realmente supo toda la verdad de Newlands. La próxima vez que los Baggy Greens salten al campo, la pelota volverá a volar. La duda es si la sombra del papel de lija dejará, por fin, de perseguirles.
