Inglaterra y su nuevo desafío en Australia
Hace apenas un año, Inglaterra aterrizaba en un Perth impecable convencida de que podía recuperar los Ashes. Salió de Optus Stadium con la mandíbula de cristal hecha añicos por el filo de Travis Head y una derrota en dos días que dejó cicatriz. Doce meses después, el paisaje es otro. Y también el peso específico de los ingleses.
Esta vez no hay urnas legendarias en juego, sino una gira de bola blanca: tres ODI desde el viernes y cinco T20 después. El decorado es el mismo, pero la energía ha cambiado por completo. Brendon McCullum sigue al mando en el limitado, pero nadie pronuncia “Bazball” como si fuera una secuela obligatoria. El eslogan se ha desinflado. El ruido está en otra parte.
En Perth lo saben. El West Australian, que hace un año se recreaba con Ben Stokes como “Cocky Complainer” y reducía a Joe Root a “Average Joe”, ahora bosteza con Inglaterra. Jofra Archer se ha colado en la contraportada con una referencia al “daunting Perth task” de los Poms, pero el periódico ni siquiera se ha molestado en desarrollar el asunto en páginas interiores. Porque, en realidad, solo hay una historia que domina el cricket australiano. Y no lleva camiseta inglesa.
El foco está sobre Usman Khawaja y su autobiografía Sabr, en especial las 22 páginas que han reavivado el escándalo del papel de lija de 2018. A su lado, el equipo de Harry Brook apenas alcanza a ser telonero. Inglaterra ha llegado a Australia y casi pasa de puntillas, engullida por un debate que no le pertenece, pero que vuelve a sacudir los cimientos del cricket local.
En medio de ese vendaval, Inglaterra eligió a Root para hablar ante la prensa el miércoles. Nombre estelar, sí, a las puertas de su ODI número 200, pero también un maestro en el arte de la respuesta neutra. Cuando le preguntaron por la gira de Ashes 2017-18 que él mismo capitaneó —la misma en la que Khawaja sugiere que hubo manipulación de bola por parte de los anfitriones—, Root se limitó a un “no quiero especular” antes de girar el timón hacia el presente.
Solo se permitió una mínima incursión en el terreno más tóxico del debate cuando le plantearon una idea muy repetida en Australia, también por el propio Khawaja: que “todos hacían lo mismo” antes de la caída en desgracia de Cape Town. Root se encogió de hombros. “Solo puedo hablar desde mi propia experiencia. No es así como yo lo veo”. Ni una palabra más. Ni una grieta.
La realidad es que Inglaterra no tiene ninguna urgencia en lanzarse a ese barro. Puede observar desde la distancia cómo el rival hierve en su propio jugo mientras se centra en lo que le toca: acelerar la formación de un grupo de 50 overs todavía verde con vistas al Mundial del año que viene y corregir el rumbo tras una floja tri-serie en Pakistán.
Hay otro contraste evidente con respecto a hace un año. Esta vez Inglaterra sí ha tenido un partido de preparación serio en el Waca, algo que entonces se echó de menos. El cuerpo técnico ya no es deliberadamente mínimo: Kevin Pietersen figura entre un nutrido grupo de entrenadores en el que incluso hay dos especialistas en dog-stick procedentes de Kolkata Knight Riders. Una estructura más robusta para un equipo que necesita menos discurso y más rodaje.
Mientras tanto, el tema del papel de lija sigue copando titulares. Nadie sabe cuánto tiempo más durará esta resurrección del caso, pero el eco es constante. Cricket Australia ya ha descartado reabrir una investigación que en su día pareció apresurada y que con el tiempo ha quedado retratada como profundamente deficiente. Aunque el expediente permanezca cerrado, el asunto no tiene pinta de enterrarse pronto.
Khawaja, en el centro del huracán, ha pagado el precio. Ha recibido una reacción virulenta, con ataques feos y no pocos reproches injustos, incluida la acusación de que su libro es poco más que una maniobra para hacer caja. Aun así, ha rellenado huecos del relato original y ha dejado otros aún más expuestos. Hay quien desearía que todo se desvaneciera, pero el apetito por la verdad sigue ahí. Y en el caso de David Warner, uno de los tres sancionados con castigos desproporcionadamente largos, la sensación de cuentas pendientes es evidente.
La afición australiana también quiere escuchar a Pat Cummins, ahora como capitán de Test, aunque él y sus compañeros de ataque Mitchell Starc y Josh Hazlewood descansen en esta serie. Oficialmente, la culpa es del calendario enlatado, no de un intento de sacarlos del tiro mediático. Starc ya ha hablado esta semana y ha vuelto a respaldar el comunicado conjunto que los bowlers emitieron en 2021, una posición que suena cada vez más enredada en matices.
Falta por ver qué tono adopta Cummins, sobre todo después de que Khawaja haya situado el uso del papel de lija en un punto anterior de aquella gira fatídica. Cada declaración pesa. Cada matiz se escruta. Y cualquier palabra puede reabrir heridas que en realidad nunca cicatrizaron.
El propio Khawaja comprobó lo delicado del terreno en la entrevista del martes en el programa 7.30 de la ABC. Lo interrogaron como a un político, con preguntas directas, insistentes. Él se fue cerrando, esquivo, consciente de que cualquier nombre pronunciado en televisión tendría un impacto muy distinto al de unas líneas impresas en un libro. La tensión se palpaba en cada silencio.
En todo este ruido, Inglaterra se presenta en Perth casi como un actor secundario que llega al escenario mientras el público mira hacia otro lado. Pero los partidos empiezan el viernes, el foco cambiará inevitablemente de ángulo y habrá que ver si este grupo joven es capaz de aprovechar esa relativa invisibilidad para reconstruir confianza y resultados. Porque cuando el ruido del escándalo baje, solo quedará lo de siempre: el marcador, la forma y la memoria de lo que se hizo en el campo.
