El sueño de Plymouth Parkway en la FA Cup

Plymouth Parkway vive estos días en una mezcla perfecta de barro, historia y posibilidad. Un club nacido en 1988 como equipo de parque, sin más pretensión que jugar los domingos, se prepara ahora para disputar su primera eliminatoria de primera ronda de la FA Cup. Y lo hará en casa, en Bolitho Park, con algo más que ilusión en juego.

El sorteo les emparejó con Berkhamsted, rival directo de la Southern League Premier Division South, para el 7 de noviembre. Nada de gigantes, nada de focos de Premier League. Pero para Parkway, el premio es igual de grande.

“Si no te toca uno de los grandes fuera de casa, este es exactamente el sorteo que quieres. Alguien de nuestra liga, en casa, un partido muy ganable”, resumió Andrew Neal, máximo goleador del equipo y autor del primer tanto en el 2-0 ante Chertsey Town, la victoria que les abrió la puerta a esta histórica primera ronda.

La frase de Neal refleja bien el ambiente en el vestuario: respeto, pero también ambición. El equipo sabe que el camino se ha abierto de golpe.

Un duelo de iguales… sobre el papel

Parkway llega a esta cita tras imponerse 2-0 a Chertsey Town, otro conjunto de séptimo nivel, en un Bolitho Park que empieza a acostumbrarse a las grandes tardes. Berkhamsted, mientras tanto, se ha ganado el respeto de todos con una remontada de peso: 1-2 en el campo de Southend United, equipo de National League. Ir a un estadio de ese calibre, remontar y clasificarse dice mucho de su carácter.

Karl Curtis, el técnico que ha llevado a Parkway hasta el segundo puesto en liga tras 11 jornadas, se niega a caer en la trampa del favoritismo fácil.

“Pensé que llegar a la primera ronda de la FA Cup ya sería un bonus, jugáramos contra quien jugáramos, pero esto ahora nos da una oportunidad de que este viaje continúe”, explica. Para él, el cruce es una moneda al aire. Literal.

“Va a ser otro partido al 50-50. Algunos dirán: ‘no, tenéis la ventaja de jugar en casa, sois favoritos’, pero eso también trae su propia presión”, advierte. Curtis espera un Bolitho Park lleno hasta la bandera y sabe que ese ambiente, que puede empujarles hacia otra noche histórica, también puede pesar en las piernas.

“Creo que será un lleno total ese día, y eso nos añadirá presión a nosotros y se la quitará un poco a ellos”, apunta. Y enseguida lanza el aviso: Berkhamsted no llega como comparsa. “Son un muy buen equipo, lo sé. He visto algunos de sus partidos esta temporada y cuando vas a Southend y ganas, es que eres un buen equipo. Vendrán aquí llenos de confianza. Nosotros también lo estaremos, por eso digo que es un 50-50”.

De equipo de parque a sensación copera

Lo que está viviendo Parkway no es una racha aislada. Es el punto más alto de una escalada sostenida en el tiempo. El club dio el salto del fútbol local a la Western League en 2018. En 2021 subió a la Southern League y un año después logró el ascenso al séptimo nivel del fútbol inglés. Paso a paso, sin ruido, hasta plantarse ahora en su mejor carrera copera de siempre.

La FA Cup no solo deja recuerdos. También dinero. Parkway ya ha asegurado 18.375 libras en premios y una victoria en noviembre les garantizaría, como mínimo, otras 68.950. Para un club de su tamaño, es una cifra que cambia planes, estructuras y ambiciones.

Todo esto llega mientras la entidad explora posibles inversiones procedentes de Oriente Medio. Una realidad casi irreconocible para quienes conocieron al club en sus orígenes, como el exentrenador Gez Baggott, figura clave en los primeros pasos de Parkway.

“Estoy extremadamente orgulloso”, confiesa. “He visto al club ganar ligas, he visto ganar copas, pero mi objetivo siempre fue llegar a la primera ronda propiamente dicha, y lo he visto”. Baggott habla con la emoción de quien ha empujado una piedra cuesta arriba durante años. “Hay mucha gente que desearía que estuviera aquí para verlo y que ya no está. Ha sido un camino largo, pero este logro para el club es absolutamente fantástico”.

Detrás de sus palabras se adivina algo más que un simple éxito deportivo: la sensación de que Parkway ha roto, por fin, un techo que llevaba décadas sobre sus cabezas.

Entre el sueño copero y la realidad de la liga

Curtis, sin embargo, intenta poner freno a la euforia. El calendario no espera. Parkway está a cuatro puntos del líder Poole Town, con un partido menos. Uxbridge, tercero, marcha igualado a puntos con los de Plymouth y además tiene un encuentro pendiente. El margen de error es mínimo.

Antes de que llegue esa cita mágica de la FA Cup, el equipo debe sobrevivir a una secuencia exigente: “Tenemos que navegar por cuatro o cinco partidos de liga, sábado, martes, sábado, martes de aquí a entonces, más un partido de copa”, detalla el entrenador. La palabra “reto” se queda corta.

Curtis no quiere que la aventura copera se convierta en coartada para un tropiezo en el campeonato. “Lo que no quiero es que este viaje en la copa nos descarrile o le dé a alguien excusas para levantar el pie en la liga, algo que no vamos a permitir en absoluto”, avisa.

Su mensaje es claro, casi obsesivo: no pensar en la primera ronda como destino, sino como recompensa al trabajo diario. “El partido más importante para mí ahora mismo, curiosamente, es simplemente el siguiente”.

Mientras Bolitho Park se prepara para colgar el cartel de “no hay entradas” en una histórica tarde de FA Cup, Parkway camina por la delgada línea que separa el sueño de la distracción. El club que nació en un parque se asoma al gran escaparate nacional. Falta por saber si este viaje es solo el capítulo más bonito de su historia… o el inicio de algo todavía más grande.