Tennessee busca mantener su racha invicta ante Middle Tennessee
Tennessee llega lanzada. Invicta, desatada desde el perímetro y con un inicio de curso que empieza a sonar a algo serio. Este jueves, en el Food City Center, las Lady Vols (3-0) reciben a Middle Tennessee (1-1) a las 6:30 p.m. ET en el ya tradicional Salute To Service Game, una cita que mezcla baloncesto, identidad y homenaje.
La serie histórica no deja lugar a dudas: 24-1 para Tennessee. En Knoxville, 13-0. Dominio casi absoluto frente a unas Blue Raiders que, eso sí, ya saben lo que es incomodar al gigante naranja tras aquella derrota neutral en 2023-24. Desde entonces, dos triunfos seguidos de UT, el último un demoledor 85-41 en Murfreesboro en 2025.
Un arranque de temporada con colmillo
El equipo de Kim Caldwell persigue algo que no ha logrado con frecuencia en los últimos años: arrancar 4-0. Solo lo ha hecho tres veces en las últimas siete temporadas. Esta vez, la hoja de ruta está clara: ritmo alto, presión, rebote y una lluvia de triples que hoy marca tendencia nacional.
Los números hablan por sí solos. Tennessee lidera el país en triples anotados por partido (15,0) y en intentos desde fuera (40,3). Ante New Haven, 15 de 40, un 37,5% que explica por qué las defensas rivales ya empiezan el partido con el cuello girado hacia el perímetro.
Pero las Lady Vols no viven solo de la larga distancia. Son séptimas en rebotes totales (52,67 por noche) y también séptimas en rebotes ofensivos (22,3), un martillo en los tableros que les permite segundas y terceras oportunidades. El resultado: 96,7 puntos de media, décimo mejor ataque del país, y un margen de victoria de +42,7. Ganan, y ganan de largo.
Desde el banquillo también llega pólvora: 39,7 puntos por partido de sus suplentes, una profundidad que Caldwell está explotando sin miramientos. El balón circula, la rotación aprieta y los errores se minimizan: 1,68 en ratio asistencias/pérdidas, con apenas 11,3 balones extraviados por encuentro.
Smikle, Moore, Minus: el nuevo núcleo
En este arranque, Tennessee ya tiene un trío que marca el pulso. Kaylene Smikle, con 19,7 puntos por partido, se ha instalado de inmediato como referencia ofensiva. Sus 31 puntos en el debut ante Duquesne fueron la segunda mejor marca histórica para una jugadora de UT en su estreno. Lleva 59 puntos en total y sus nueve triples (3,0 por noche) la colocan entre las mejores del país desde el arco.
A su lado, Aaliyah Moore y la novata Gabby Minus encadenan tres partidos seguidos en dobles dígitos. Moore, sexta-year forward, viene de liderar la victoria por 83-40 ante New Haven con 14 puntos, ejerciendo de veterana que marca el tono. Minus, en cambio, parece no conocer el miedo: 13 puntos, ocho rebotes y seis robos en ese mismo duelo. Una línea estadística que grita impacto inmediato.
En la dirección, Kennedy Fauntleroy se ha asentado con una eficiencia quirúrgica: 11 asistencias y solo dos pérdidas, un ratio de 5,50 que la sitúa entre las mejores del país. Tras quedarse sin anotar en el debut, ha respondido con 11,5 puntos de media en los últimos dos choques.
El rebote también tiene nombres propios. Fatmata Janneh domina los tableros con 10,7 capturas por encuentro, respaldada por Minus (8,3) y Smikle (6,3). Jada Eads, por su parte, añade control y amenaza exterior: lidera al equipo con 12 asistencias, firma un 90% en tiros libres (9/10) y es la segunda mejor triplista del grupo con seis aciertos, además de promediar 9,0 puntos.
Un aviso desde New Haven: defensa, rachas y castigo
La última actuación en casa fue una declaración de intenciones. Ante New Haven, Tennessee no solo ganó: aplastó. Cuatro jugadoras en dobles figuras, 83-40 en el marcador, 26 pérdidas forzadas y al rival limitado a un 27,6% en tiros de campo. Todo ello ante la mejor entrada de la temporada: 10.343 aficionados en el Food City Center.
La defensa marcó el ritmo. Tercer partido consecutivo obligando al rival a cometer al menos 25 pérdidas. Tercer partido consecutivo con robos de dos dígitos: 13 ante los Chargers, con Minus firmando seis de ellos. Cuando la presión sube, el partido se rompe.
La mejor prueba fue el parcial: una carrera de 21-0 entre el tercer y el último cuarto, la racha más larga de la temporada. Es el quinto tramo de +10 puntos que las Lady Vols encadenan ya en este curso. Cuando encuentran una grieta, no levantan el pie.
Desde el perímetro, el guion se repitió: 15 triples convertidos, con cinco jugadoras distintas anotando dos cada una (Minus, Smikle, Eads, Riley Makalusky y Nya Robertson). Makalusky, en particular, vive en estado de gracia: 5 de 7 desde fuera, un demoledor 71,4% para liderar al equipo entre quienes han lanzado al menos cinco veces.
Noche especial: baloncesto y homenaje
El duelo ante Middle Tennessee llega envuelto en un contexto que va más allá del marcador. Es el Salute To Service Game, presentado por Standard Nuclear, una cita en la que Tennessee rinde tributo a sus “Volunteers” definitivos: militares en activo, veteranos y primeros respondedores.
Desde 2018, el programa ha abierto sus puertas a miles de miembros de las fuerzas armadas y veteranos de todo el sureste, integrando este reconocimiento en la vida deportiva del campus. Para este partido, quienes presenten identificación militar, de veterano o de servicio podrán acceder gratuitamente junto a su familia inmediata, con un límite de cuatro a seis entradas según disponibilidad. También cuentan con aparcamiento y servicio de lanzadera gratuitos desde el Ag Campus.
La atmósfera promete ser eléctrica. Baloncesto de alto ritmo, una grada comprometida y un homenaje que refuerza la conexión de Tennessee con su comunidad.
Middle Tennessee busca puntería y respuestas
Al otro lado, Middle Tennessee llega con más dudas que certezas. El equipo de Matt Insell, en su primer año al mando tras años como asistente junto a su padre Rick, presenta un 1-1 de balance, pero con un problema evidente: el tiro.
Las Blue Raiders promedian 64,5 puntos, pero apenas convierten el 29,7% de sus tiros de campo y un 17,7% desde el triple. En su última salida, derrota 47-38 ante Memphis, el ataque se apagó por completo: solo 13 puntos en toda la segunda mitad y un 26,9% final en lanzamientos.
En medio de ese escenario, una figura se eleva: Blair Baugus. La guard de 1,85 lidera al equipo con 19,0 puntos y 9,5 rebotes por partido y viene de firmar 15 puntos y siete rebotes ante Memphis con un eficiente 6/11 en tiros. Mya Kone aporta 14,5 puntos por noche como segunda vía ofensiva, pero el conjunto aún no ha encontrado continuidad.
Insell, que acumula un balance global de 71-88 como entrenador jefe (1-1 en MTSU tras su etapa en Ole Miss y como asistente en Kentucky), sabe que la visita a Knoxville exige casi un partido perfecto: cuidar el balón, cerrar el rebote y sobrevivir al vendaval exterior de Tennessee.
Un dominio que pesa… y una herida que no se olvida
La historia reciente entre ambos programas tiene un matiz curioso. La serie está claramente inclinada hacia Tennessee (24-1), con un 13-0 en Knoxville, 6-0 a domicilio y 2-0 en el torneo NCAA. El año pasado, las Lady Vols no tuvieron piedad: 85-41 en el Murphy Center, con 20 puntos y 12 rebotes de Janiah Barker y 15 puntos de Deniya Prawl. MTSU se quedó en un 26,5% de acierto y perdió 27 balones.
En la última visita de las Blue Raiders a Knoxville, sin embargo, el partido fue más abierto, al menos en el marcador. Tennessee se quedó a un triple del récord histórico del programa tras clavar 15 desde fuera en el 89-75 del 12 de noviembre de 2024. Talaysia Cooper firmó un doble-doble de 18 puntos y 10 rebotes, mientras que Courtney Blakely se fue hasta los 25 puntos para MTSU, acompañada por los 18 de Anastasiia Boldyreva.
Aun así, el peso de la serie es innegable. Tennessee domina a los rivales del estado: 270-65-1 ante universidades de Tennessee hasta la temporada 2025-26, con un 4-1 el curso pasado frente a ETSU, UT Martin, Belmont y la propia Middle Tennessee. Las únicas manchas recientes vienen de Vanderbilt y de aquella derrota ante MTSU en Huntsville en 2023, un recuerdo que Caldwell y las suyas han usado como combustible.
Pantallas encendidas, micrófonos listos
El partido podrá seguirse por SECN+, con Andy Brock en la narración, LVFL Niya Butts como analista y Sarah Detwiler a pie de pista. El audio también estará disponible a través de Lady Vol Network, con Brian Rice en el relato y Jay Lifford desde el estudio, además de las plataformas de Sirius XM (canal 262 y SXM App 972).
En las gradas, el acceso y la logística también juegan su propio partido. Los aparcamientos junto al Food City Center están reservados para abonados con permiso cargado en su cuenta AllVols. El resto de aficionados tiene a su disposición el estacionamiento gratuito en el UT Ag Campus (CC1, S65/66 y CC4) con servicio de lanzadera hacia el pabellón. El G13 (11th St. garage) también es gratuito, aunque sin shuttle. Existen opciones de pago en 9A, C15, Circle Park y, según disponibilidad, en C1 y C22.
Los shuttles arrancan 90 minutos antes del salto inicial y, al final del encuentro, recogen a los aficionados en la Gate 9 de Neyland Stadium para devolverlos al Ag Campus. Phillip Fulmer Way permanece cerrada entre Lake Loudoun Blvd y el G10 garage, que ahora cuenta con un nuevo acceso desde Neyland Drive en sentido oeste, además de la entrada habitual desde Cumberland Avenue.
Lo que viene: Nashville en el horizonte
Cuando la bocina suene en Knoxville, el calendario no dará tregua. El próximo martes, Tennessee viaja a Nashville para medirse a Belmont en el Curb Event Center (6:30 p.m. CT, 7:30 ET, por ESPN+). Será la primera de tres visitas a la Music City esta temporada, con un duelo neutral ante Baylor en el Bridgestone Arena el 18 de diciembre y una visita a Vanderbilt el 7 de febrero.
Ante Belmont, la serie está igualada 6-6, aunque las Lady Vols han ganado los últimos cuatro enfrentamientos, incluido el 68-58 de noviembre de 2025 en Knoxville. Otro termómetro más para medir hasta dónde puede llegar este proyecto.
Pero antes de mirar a Nashville, Tennessee tiene una cita con su propia historia reciente. Mantener el 4-0, sostener el liderato nacional en triples, seguir asfixiando rivales con defensa y profundidad… y hacerlo en una noche en la que no solo se juega al baloncesto, sino que se honra a quienes sirven.
La pregunta es sencilla y a la vez enorme: ¿es este solo un gran inicio, o el primer capítulo de algo mucho más grande en Knoxville?
